Hvad gør afstrømningen fra landbruget ved vandet? Videnskabsmænd går ind

Videnskabsmænd fra U.S. Geological Survey tager prøver af vandet i Goodwater Creek, Mo., for pesticider og andre kemikalier, der kan være løbet af fra de omkringliggende marker. Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media hide caption

toggle caption

Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media

Amerika’s enormt produktive fødevaresystem er en af USA’s succeshistorier. Landet vil eksportere landbrugsprodukter for 139,5 mia. dollars alene i dette finansår. Det er en industri, der ifølge landbrugsminister Tom Vilsack støtter “mere end 1 million arbejdspladser”.

Men al denne produktivitet har taget hårdt på miljøet, især floder og søer: Landbruget er landets førende årsag til forringet vandkvalitet, ifølge U.S. Environmental Protection Agency.

Videnskabsfolk ønsker at få en bedre fornemmelse af, hvordan al denne afstrømning fra landbruget påvirker vandkvaliteten. Derfor vil tre dusin forskere fra EPA og U.S. Geological Survey denne sommer vade ned i omkring 100 vandløb fra Ohio til Nebraska. Deres mission: De skal teste for hundredvis af pesticider og næringsstoffer, der anvendes i landbruget, og undersøge, om de har en mulig indvirkning på det, der lever i vandløbene.

Det er første gang, at forskere har testet for så mange kemikalier i vandet i en hel region eller har undersøgt landbrugsafstrømningens indvirkning på fisk, frøer, insekter og alger i denne skala. Undersøgelsen koster USGS 6 millioner dollars og EPA 570.000 dollars.

“Det er ikke den slags undersøgelser, der udføres rutinemæssigt, fordi de er ret vanskelige at udføre”, siger Diana Papoulias, biolog fra USGS. “Men vi ved, at nogle af disse kemikalier, som vi finder i afstrømningen fra landbrugsmarkerne, kan påvirke reproduktion og ægproduktion. Om de er i de koncentrationer, der kan gøre det eller ej – det ved vi ikke endnu.”

Disse tests kan måle selv de mindste mængder af kviksølv, hormoner til husdyr og pesticider, herunder ukrudtsmidlet glyphosat – bedre kendt under handelsnavnet Roundup.

Afstrømning fra landbruget er blevet en endnu mere presserende bekymring i år på grund af det ekstremt våde forår i Midtvesten. Mellem de hyppige storme havde landmændene kun kortvarige perioder med vejr, der var tørt nok til at anvende pesticider og gødning.

“Uanset om vi vil give klimaændringerne skylden eller blot variationer i vejrforholdene, så vil man i de fleste tilfælde se en stor mængde afstrømning, når man har disse kraftigere regnbyger i løbet af foråret efter en tørre periode, hvor man kunne have fået noget på marken”, siger Bob Broz, der er specialist i vandkvalitet ved University of Missouri Extension.

“Det er sket i årevis”, siger han. “Problemet er, at vi nu ser ud til at se flere af disse mere intense regnbyger. Og det skaber til gengæld et enormt tab af næringsstoffer.”

Næringsstoffer som kvælstof og fosfor er vigtige for dyrkning af afgrøder, men de kan også udløse algevækst i floder, søer og bugter.

Da sidste års tørke forhindrede nogle udtørrede marker i at absorbere gødning, strømmer en ekstra belastning af næringsstoffer ud i vandløbene i Midtvesten og vil ende i Den Mexicanske Golf. Når de først er der, kan kemikalierne true livet i vandmiljøet, siger Bob Lerch, der er jordbundsforsker ved USDA.

“Der er den direkte indvirkning på det akvatiske økosystem”, siger Lerch. “Og så er der virkningerne nedstrøms på f.eks. drikkevand, et reservoir eller et rekreativt område.”

Afstrømningen fra landbruget løber ud i de søer og floder, som hundredvis af byer henter deres vand fra. For eksempel kan herbicidafstrømning fra en gård i Centralia, Mo., ende i Goodwater Creek, som løber ud i Salt River, der derefter løber ud i Mark Twain Lake. Denne sø leverer drikkevand til 70.000 indbyggere. Vandbehandlingsanlæg bruger millioner af kroner på kemikalier til at rense dette overfladevand.

Forskningshold overvåger 100 vandløb i Midtvesten i denne sommer. Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media hide caption

toggle caption

Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media

I det nordøstlige Missouri behandler Clarence Cannon Wholesale Water Commission for eksempel 1,5 milliarder gallon vand hvert år. På en tur gennem anlægget peger Mark McNally, kommissionens general manager, på en massiv, 900 pund tung sæk med pulveriseret aktivt kul, der ledes ned i det ubehandlede vand.

Pulveret bruges til at fjerne atrazin, et herbicid, der i vid udstrækning anvendes på majsmarker om foråret. Kemikaliet alene koster ca. 130.000 dollars om året, siger McNally. Anlægget sender den regning videre til kunderne.

“Tante Agnes, du ved, på Third Street, skal betale mere for sit vand, fordi vi er nødt til at få vores penge tilbage,” siger McNally. “Jeg mener, vi er ikke i branchen for at tjene penge. Men vi kan ikke gå fallit.”

I I Iowas Raccoon- og Des Moines-floder gør de rekordhøje niveauer af nitratafstrømning i år det ekstremt vanskeligt at imødekomme efterspørgslen efter rent drikkevand. Generaldirektøren for Des Moines Water Works, Bill Stowe, frygter for langtidsvirkningerne.

“Vores bekymring er naturligvis, at når man først ryster kundernes tillid til vandhanevandets sikkerhed, så vender man dem til andre kilder som f.eks. flaskevand, som … bestemt er en konkurrent,” siger Stowe. “Det ændrer vores forretningsmodel og bringer os i fare på lang sigt som et levedygtigt forsyningsselskab.”

Videnskabsfolk siger, at de vil have resultaterne fra deres undersøgelse af vandløbet i Midtvesten, når feltarbejdet er afsluttet i august. I løbet af de næste mange år planlægger U.S. Geological Survey at gentage undersøgelsen i andre regioner.

Abbie Fentress Swanson er reporter for Harvest Public Media, et samarbejde om offentlig radiorapportering, der fokuserer på landbrug og fødevareproduktion.