Hvad er vestenvindene?

Vestvindene, også kendt som vestenvindene, forekommer i to områder på Jorden: mellem 30 og 60 breddegrader på den nordlige halvkugle og mellem 30 og 60 breddegrader på den sydlige halvkugle. Navnet på disse unikke vinde kommer af retningen af deres oprindelse; vestenvindene løber fra vest til øst, mens andre vinde løber fra øst til vest. I det væsentlige stiger luften omkring ækvator i takt med, at den bliver varmere. Denne opadgående bevægelse får den køligere luft i større højder til at blive flyttet til de tidligere nævnte breddegrader. Denne cirkulerende luft får luften i lavere højder i dette højere breddeområde til også at bevæge sig. Forskellen i hastighed mellem disse to lufttyper er det, der mærkes på jordens overflade.

Meteorologer rapporterer, at vestenvindene har højere hastigheder og større kraft i vinterperioden, som på den nordlige halvkugle er fra december til februar og på den sydlige halvkugle fra juni til august. Denne forskel skyldes lufttrykket over polerne i vinterhalvåret. Lavere tryk betyder stærkere vestenvind. Når disse vinde bevæger sig over landområder, ændres retningen og bevæger sig mere i et nord-sydgående mønster. Denne retningsændring betyder, at vestenvindene bremses betydeligt over land. Det modsatte er tilfældet over vand, hvor vestenvindene kan nå højere hastigheder. Dette betyder, at vestenvindene har tendens til at bevæge sig med større hastigheder på den sydlige halvkugle, hvor der er mindre landareal end på den nordlige halvkugle.

Oceanet og vestenvindene

Som vinden bevæger havet sig konstant, og denne bevægelse påvirkes af vinden. Alle vinde, herunder vestenvindene, trækker hen over havets overflade, hvilket får strømmen til at bevæge sig i samme retning som vinden. Fordi vestenvindene bevæger sig i modsat retning af passatvindene, og fordi landmasser hindrer havvandets strømning, opstår der et cirkulært mønster af havstrømme.

Forskellen i hastighed og styrke af vestenvindene på den nordlige og sydlige halvkugle svarer også til hastigheden og styrken af havstrømmene. Denne korrelation betyder, at havstrømmen på den sydlige halvkugle er meget stærkere end den, der findes på den nordlige halvkugle. En anden faktor, der bidrager til styrken af strømmen, er den såkaldte vestlige forstærkning, som opstår som følge af det tidligere nævnte cirkulære mønster i Jordens oceaner. Resultatet af denne intensivering er, at strømmen langs den vestlige grænse af havet er stærkere end langs den østlige grænse. Disse vestlige farvande transporterer varmere temperaturer mod både nord- og sydpolen. Et eksempel på dette er Golfstrømmen, som ligger ved den vestlige kant af Atlanterhavet. Golfstrømmen er stærkere end den californiske strøm, som ligger på den østlige kant af Stillehavet. Golfstrømmen fortsætter i nordøstlig retning, men bliver stoppet af vestenvindene, inden den når frem til øerne Antigua og Barbuda. Den samme adfærd ses i den nordvestlige del af Stillehavet.

Vestervindene og passatvindene

Som de dominerende vinde på de mellemste breddegrader har vestenvindene haft en betydelig indflydelse på handelsruterne gennem historien. Denne betydning for handelen gælder især for “Roaring Forties”, nogle af de kraftigste vestenvinde på den sydlige halvkugle mellem 40 og 50 breddegrader. Disse vinde gjorde det lettere at følge Brouwer-ruten, som i 1600-tallet blev brugt til at rejse fra Kap Det Gode Håb i det sydlige Afrika til øen Java i Indonesien. De vestlige vinde hjalp ikke blot med at lede søfolkene ad den rigtige vej, men de gjorde også rejsen hurtigere end tidligere metoder. Ifølge nogle kilder blev den tid, det tog at rejse mellem disse to steder ved hjælp af vestenvindene, halveret. Hendrick Brouwer, en hollandsk opdagelsesrejsende, er krediteret for at have opdaget denne rute. Betydningen af vestenvindene var med til at præge handelen i omkring to århundreder. Desuden førte brugen af disse vinde til, at europæerne opdagede Australien (som før denne opdagelse var beboet af indfødte folk).

Og selv om sejladsens tidsalder sluttede i midten af 1800-tallet med dampskibenes indtog, er vestenvindene stadig et vigtigt navigationsredskab for nutidens skibe. Faktisk fortsætter sejlbåde ofte med at følge de vestlige vindes rute, især dem, der deltager i kapsejlads-konkurrencer.

Klimaændringernes indvirkning på vestenvindene

Forskere har for nylig skabt en forbindelse mellem vestenvindene og de globale klimaændringer. Menneskelig aktivitet har ført til en ændring i temperaturerne og klimamønstrene i visse områder af verden. Denne ændring er særlig mærkbar over Antarktis, hvor temperaturerne har tendens til at være køligere end de historiske tendenser viser, og på den sydlige halvkugle generelt, hvor temperaturerne er ved at blive varmere. Den menneskelige aktivitet, som menes at være ansvarlig for dette, er ozonlagsnedbrydning og CFC-forurening.

Området mellem polen og de vestlige vinde (på den sydlige halvkugle) oplever øgede temperaturer som følge af kombinationen af disse to vejrmønstre. Til gengæld bevirker denne varmere temperatur, at vestenvindene vokser i styrke og hastighed. Efterhånden som disse vinde bliver stærkere, forhindrer de den varme luft i at nå frem til sydpolen. Derfor bliver de antarktiske kystområder mere påvirket af de øgede temperaturer. Vestvindene på den nordlige halvkugle oplever den modsatte effekt, hovedsagelig fordi ozonlaget i dette område ikke er blevet helt så udtømt som på den sydlige halvkugle. Disse svækkede vestenvinde betyder, at den arktiske polarjetstrøm ikke er så stærk som i tidligere år. Da denne jetstrøm bevæger sig langsommere, har den en tendens til at ændre sin kurs i mere ekstreme mønstre end tidligere. Denne ændrede kurs giver i kombination med de køligere temperaturer ekstreme vejrforhold på den nordlige halvkugle. Andre forskere har hævdet, at der er en sammenhæng mellem disse ændringer i både de nordlige og sydlige vestlige vindmønstre og de stigende forekomster af tørke i lande på begge halvkugler. De samme forskere forudser, at disse vejrændringer vil fortsætte i fremtiden og øge antallet af skovbrande, mindske landbrugsproduktionen og udtømme havressourcerne.