Hvad er følelser, og hvorfor har vi dem?

Hvis du nogensinde bliver ramt hårdt nok på næsen til at få dine øjne til at løbe i vand, vil du måske også bemærke, at din hud bliver varm, din mund bliver lidt tør, og din puls bliver forhøjet. Du vil opdage, at dit hoved begynder at svømme med et stærkt ønske om at slå noget til gengæld, muligvis for at råbe, mens du gør det. Til sidst vil du opdage, at du har overvundet denne pludselige tilstrømning af fysiske og mentale stimuli. Det, du lige har oplevet – den grundlæggende følelse af vrede – er gået over.

Hvorfor et lille slag mod næsen fører til en række fysiologiske og mentale ændringer har længe været genstand for spekulationer, men de fleste psykologer er enige om, at en grundlæggende følelse som vrede eksisterer som en evolutionær udløser. Vi mennesker – og de fleste andre dyr – synes at være udstyret med en række forudsigelige reaktioner på situationer. Vi kalder disse de grundlæggende følelser: vrede, frygt, overraskelse, afsky, glæde og tristhed, som beskrevet i 1970’erne af antropologen Paul Eckman .

I tidens løb er denne liste over grundlæggende følelser blevet tilføjet, fratrukket og omformet ud fra den idé, at menneskelige følelser er universelle. Denne forestilling antyder, at for enhver given situation, som f.eks. at blive slået på næsen, vil ethvert individ i enhver kultur opleve noget som vrede. Denne opfattelse af følelser som stort set objektive er bredt accepteret, selv om der er en ny tankegang, som mener, at følelser er langt mere subjektive: I stedet for seks eller 11 grundlæggende følelser er der en følelse for hver mulig menneskelig oplevelse.

Under næsten alle forklaringer på følelser ligger den forudsætning, at de er en naturligt forekommende reaktion på en situation. Om denne reaktion er et resultat af vores egen vurdering eller en automatisk reaktion, er endnu uvist. Inden for psykologien kan synet på følelsernes natur deles op i to lejre: Følelser er enten et resultat af en vurdering af en aktuel situation eller en opfattelse af ændringer, der finder sted i vores krop . Med andre ord, når vi oplever afsky, kan det være resultatet af en vurdering af, hvordan vi føler os, når vi ser opkast. Ifølge den anden opfattelse oplever vi væmmelse, fordi vores krop gennemgår fysiologiske ændringer som kvalme og øget hudtemperatur ved synet af opkast.

Med tiden har forskningen også adskilt andre følelser, som de fleste i det videnskabelige samfund mener kun opleves af mennesker og nogle andre primater. Disse højere eller moralske følelser er baseret på selvbevidsthed, selvbevidsthed og evnen til at føle empati med andre . De moralske følelser er stolthed, skyld, forlegenhed og skam .

Som de grundlæggende følelser har moralske følelser ledsagende fysiologiske ændringer, der er forbundet med dem. Men de adskiller sig fra de grundlæggende følelser ved, at de har tendens til at opstå efter selvrefleksion, og de understøtter teorien om, at følelser er resultater af vurderinger, snarere end blot ufrivillige reaktioner på en stimulus.

Hvorvidt man diskuterer oprindelsen eller karakteren af grundlæggende eller højere følelser, er der stadig et spørgsmål: Hvorfor oplever vi dem overhovedet?