Hvad er de 10 største opfindelser i vor tid?

I en konkurrence, der blev udskrevet i 1913 af Scientific American, blev der bedt om essays om de 10 største opfindelser. Reglerne: Reglerne: “vor tid” betød det foregående kvart århundrede, 1888 til 1913; opfindelsen skulle være patenterbar og blev anset for at stamme fra dens “kommercielle introduktion”.

Perceptionen er kernen i dette spørgsmål. Opfindelser er mest fremtrædende, når vi kan se de historiske ændringer, de forårsager. I 2013 værdsætter vi måske ikke Nikola Teslas eller Thomas Edisons arbejde på daglig basis, da vi er vant til elektricitet i alle dens former, men vi er meget imponerede over de samfundsmæssige ændringer, der er forårsaget af internettet og World Wide Web (som i øvrigt begge kører på vekselstrøm). Om hundrede år vil de måske være nysgerrige efter at vide, hvad al den ståhej det var for noget. Svarene fra 1913 giver således et øjebliksbillede af datidens opfattelser.

Flyvemaskinen: Wright Flyer til militære formål, der demonstreres i Fort Myer, Va., i 1908. Billede: Scientific American – November 1, 1913

Nedenfor følger uddrag fra første- og andenpræmieopgaverne samt en statistisk optælling af alle de indsendte bidrag.

Førstepræmieopgaven blev skrevet af William I. Wyman, der arbejdede i det amerikanske patentkontor i Washington, D.C., og derfor var velinformeret om udviklingen af opfindelser. Hans liste var:

1. Den elektriske ovn (1889) Den var “det eneste middel til kommerciel fremstilling af carborundum (det hårdeste af alle fremstillede stoffer)”. Den elektriske ovn konverterede også aluminium “fra et blot værdifuldt til et meget nyttigt metal” (ved at reducere dets pris med 98 procent) og var ved at “radikalt forandre stålindustrien.”

2. Dampturbinen, opfundet af Charles Parsons i 1884 og kommercielt indført i løbet af de næste 10 år. Denne opfindelse var en enorm forbedring i forbindelse med skibsdrift, men den mere vidtrækkende anvendelse af denne opfindelse var at drive generatorer, der producerede elektricitet.

3. Den benzindrevne bil. Mange opfindere arbejdede hen imod målet om et “selvkørende” køretøj i det 19. århundrede. Wyman gav æren specifikt til Gottleib Daimler for hans motor fra 1889, idet han argumenterede: “Et århundredes ihærdige, men mislykkede bestræbelser på at fremskaffe en praktisk selvkørende bil beviser, at succesen for enhver type, der først opfylder kravene, vil være øjeblikkelig. En sådan succes kom med Daimler-motoren, og ikke før.”

4. Det bevægelige billede. Underholdning vil altid være vigtig for folk. “Det bevægelige billede har forandret folkemængdens underholdning.” Den tekniske pioner, han citerede, var Thomas Edison.

5. Flyvemaskinen. For “realiseringen af en ældgammel drøm” gav han laurbærrene for succesen til brødrene Wright, men bortset fra den militære anvendelse forbeholdt han sig en vurdering af opfindelsens nytteværdi: “Den har den mindste kommercielle nytteværdi af alle de undersøgte opfindelser.”

6. Trådløs telegrafi. Systemer til overførsel af information mellem mennesker har eksisteret i århundreder, måske årtusinder. Telegrafsignalerne fik en hastighedsforøgelse i USA takket være Samuel Morse og Alfred Vail. Trådløs telegrafi, som blev opfundet af Guglielmo Marconi og senere udviklet til radio, gjorde informationerne fri af ledninger.

7. Cyanidprocessen. Lyder giftig, ikke sandt? Den er kun med på denne liste af én grund: Den bruges til at udvinde guld fra malm. “Guld er handelens livsblod”, og i 1913 blev det anset for at være grundlaget for international handel og nationale valutaer.

8. Nikola Teslas induktionsmotor. “Denne epokegørende opfindelse er hovedansvarlig for den nuværende store og stigende brug af elektricitet i industrierne.” Før folk fik elektricitet i deres hjem, leverede den vekselstrømsfrembringende motor, der blev konstrueret af Tesla, 90 procent af den elektricitet, der blev brugt i fremstillingsindustrien.

9. Linotype-maskinen. Linotype-maskinen gjorde det muligt for udgivere – hovedsageligt aviser – at sammensætte tekst og trykke den meget hurtigere og billigere. Det var et lige så stort fremskridt som selve opfindelsen af trykpressen i forhold til de møjsommelige håndskrevne skriftruller før den. Snart vil vi ikke længere bruge papir til at skrive og læse på, så historien om trykning vil alligevel blive glemt.

10. Elihu Thomsons elektriske svejseproces. I masseproduktionens æra muliggjorde den elektriske svejseproces en hurtigere produktion og konstruktion af bedre og mere indviklede maskiner til denne fremstillingsproces.

Den elektriske svejser opfundet af Elihu Thomson muliggjorde en billigere produktion af indviklede svejsede maskiner. Billede: Scientific American – November 1, 1913

Turbinen, der blev opfundet af Charles Parsons, drev skibe. De blev samlet i antal og var et effektivt middel til at drive elektriske generatorer og producere den mest nyttige vare. Billede: Det andet prisoplæg, skrevet af George M. Dowe, også fra Washington, D.C., som måske var patentadvokat, var mere filosofisk. Han inddelte sine opfindelser i opfindelser, der hjalp tre brede sektorer: produktion, transport og kommunikation.

1. Elektrisk fiksering af atmosfærisk kvælstof. Da de naturlige gødningskilder blev udtømt i løbet af det 19. århundrede, muliggjorde kunstgødning en yderligere udvidelse af landbruget.

2. Bevaring af sukkerproducerende planter. George W. McMullen fra Chicago er krediteret for opdagelsen af en metode til tørring af sukkerrør og sukkerroer med henblik på transport. Sukkerproduktionen blev mere effektiv, og udbuddet af sukker steg med stormskridt, som et barn på et “sugar buzz”. Måske er dette en opfindelse, som vi kunne have undværet. Men jeg kommer lidt udenom.

3. Højhastighedsstållegeringer. Ved at tilsætte wolfram til stålet “kunne de således fremstillede værktøjer skære med en sådan hastighed, at de blev næsten rødglødende uden at miste hverken temperament eller skærekant.”

4. Wolframfilamentlampe. Endnu en succes for kemien. Efter at wolfram erstattede kulstof i glødetråden, blev glødepæren betragtet som “perfektioneret”. Fra 2013 er de ved at blive udfaset på verdensplan til fordel for kompaktlysstofrør, som er fire gange så effektive.

5. Flyvemaskinen. Endnu ikke i udbredt brug som transportmiddel i 1913, men “Langley og brødrene Wright må tildeles den største ære i forbindelse med opnåelsen af mekanisk flyvning”. I 2013 får de irriterende aspekter ved kommerciel flyvning med flyselskaber transport med hestevogn til at fremstå som et levedygtigt alternativ.

6. Dampturbinen. Ligesom hos Wyman fortjente turbinen hæder, ikke kun “for udnyttelsen af damp som drivkraft”, men også for dens anvendelse til “produktion af elektricitet.”

7. Forbrændingsmotor. Som transportmiddel giver Dowe den største kredit til “Daimler, Ford og Duryea”. Gottleib Daimler er en velkendt pioner inden for motorkøretøjer. Henry Ford begyndte produktionen af Model T i 1908, og den var ret populær i 1913. Charles Duryea lavede et af de tidligste kommercielt succesfulde benzindrevne køretøjer fra 1896.

8. Luftdækket. Biler til personlig transport var en forbedring af jernbanerne. “Hvad sporet har gjort for lokomotivet, har luftdækket gjort for det køretøj, der ikke er begrænset til spor.” Det er John Dunlop og William C. Bartlet, der hver især havde en milepæl på vejen (ordspil) til succesfulde bil- og cykeldæk.

9. Trådløs kommunikation. Marconi fik æren for at gøre trådløs kommunikation “kommercielt praktisk anvendelig”. Dowe kommer også med en bemærkning, som også kunne gælde for World Wide Webs fremkomst, idet han siger, at trådløs kommunikation blev “udtænkt for primært at opfylde handelens behov, men i øvrigt har de bidraget til den sociale omgangskreds.”

10. Sammensætningsmaskiner. Den gigantiske rotationspresse var ganske velegnet til at udstøde massevis af tryksager. Flaskehalsen i produktionskæden var sammensætningen af trykpladerne. Linotype- og Monotype-maskinen fjernede denne flaskehals.

De indsendte essays blev samlet til en masterliste over opfindelser, der blev anset for at være de 10 bedste. Trådløs telegrafi var på næsten alles liste. “Flyvemaskinen” kom på andenpladsen, selv om den blev betragtet som vigtig på grund af dens potentiale, ikke fordi der var så mange flyvemaskiner i luften. Her er resten af resultaterne:

Der var også omtaler for Luther Burbanks arbejde inden for landbruget (23); Louis Pasteur og vaccinationsarbejde (20); acetylengas fra karbid (17); kviksølvdamplampe (7); konservering af sukkerproducerende planter (7); kombineret film- og talemaskine (10); Edisons lagringsbatteri (6); automatisk spilleklaver (4); Pulmotor (en respiratormaskine) (4); telefon (4).

Film: Den hårdtarbejdende Thomas Edison var med til at gøre denne underholdningsform teknisk gennemførlig. Billede: Scientific American – November 1, 1913

Det fulde indhold af alle de prisbelønnede essays er tilgængeligt med et abonnement på Scientific American-arkivet.