Hvad er alger?

Udtrykket alger har kun en vag betydning, og mere endnu, dets betydning er blevet ændret i løbet af de sidste årtier. Traditionelt betød det alle fotosyntetiske organismer, for det meste vandorganismer, som ikke er planter (dvs. som ikke har nogen planteorganer). Dette omfatter forskellige grupper af fotosyntetiske organismer fra meget store makroalger (f.eks. tang) til mikroskopiske encellede mikroalger, herunder cyanobakterier.

Til teknologiske formål kan vi holde os til denne definition: mange arter af encellede mikroalger og cyanobakterier, der anvendes teknologisk. Mikroalger findes i alle varianter, for det meste encellede organismer, mange af dem flyder frit i ferskvand eller havvand, mens andre lever fastgjort til nogle substrater. Mikroalger dyrkes i fotobioreaktorer og damme. Makroalger dyrkes i havmiljøer og høstes. Medmindre andet er angivet, vil udtrykket alger på vores websider betyde mikroalger, herunder cyanobakterier.

En mere streng taksonomi skelner mellem prokaryotiske cyanobakterier og eukaryotiske alger (ja, Spirulina er ikke en alge ifølge den moderne definition). Alger er yderligere opdelt i flere grupper. Antallet af registrerede arter varierer mellem 25-40 tusinde.

Alger er primærproducenter: Ved hjælp af uorganiske ioner, CO2, vand og solenergi produceres de komplekse organiske molekyler. Der frigives ilt i denne proces. Alger, cyanobakterier og planter producerer indirekte al føde og al ilt for alle levende organismer på vores planet. Alger og cyanobakterier producerer mindst 50 % af al ilten i vores atmosfære. Nylige opdagelser af meget rigelige marine cyanobakterier kan skubbe dette tal op på 70-80 %, så den marine fotosyntese er meget vigtigere end regnskov (som ikke må ødelægges af andre grunde).