Hvad der forårsagede hyperinflation i Venezuela: en sjælden blanding af offentlig uduelighed og privat foretagsomhed

Forestil dig, at du går ind i butikken og opdager, at intet har en pris. I stedet går du med det til kassen, og de beregner prisen. Det, du betaler, kan være dobbelt så meget, eller mere, end en time tidligere. Det er hvis der overhovedet er noget på lager.

Dette er den økonomiske virkelighed, der ligger til grund for Venezuelas nuværende “politiske krise” – selv om denne krise i virkeligheden har stået på i årevis.

Regeringen med Nicolás Maduro i spidsen, som har stået i spidsen for Venezuela siden 2013, erklærede undtagelsestilstand i 2016. Det år nåede inflationen op på 800 %. Siden er tingene gået fra slemt til værre.

I 2018 var inflationen anslået til 80.000 %. Det er svært at sige, hvad raten er nu, men Bloombergs venezuelanske Cafe Con Leche-indeks, der er baseret på prisen på en kop kaffe, tyder på, at den nu er omkring 380.000 %.

Omkring 3 millioner venezuelanere – en tiendedel af befolkningen – er flygtet ud af landet. Dette er den største menneskelige fordrivelse i Latinamerikas historie, drevet af mangel på alt, herunder fødevarer, samt Maduro-regimets undertrykkende behandling af dissidenter.

Det er derfor ikke underligt, at Maduro, der netop er begyndt på sin anden periode som præsident, nu er under betydeligt indenlandsk og internationalt pres for at udskrive nyvalg.

Så hvordan er tingene blevet så slemme? Hvordan blev inflationen til hyperinflation i Venezuela? Og hvordan håndterer venezuelanerne det?

Oprisen på varer og værdien af valutaen

Det, vi betaler for varer og tjenesteydelser, afspejler ikke kun deres produktionsomkostninger, men også værdien af den valuta, vi køber dem i. Hvis denne valuta taber værdi i forhold til den valuta, som varerne sælges i, stiger prisen på disse varer.

I 2014 var værdien af Venezuelas valuta, bolívar, og den venezuelanske økonomis velstand i høj grad afhængig af olieeksporten. Mere end 90 % af landets eksportindtægter kom fra olie.

Disse eksportindtægter havde gjort det muligt for regeringen under ledelse af Hugo Chavez fra 1999 til 2013 at betale for sociale programmer, der skulle bekæmpe fattigdom og ulighed. Fra tilskud til personer med lave indkomster til sundhedstjenester var regeringens udgiftsforpligtelser store.

Da faldt den globale oliepris. Den udenlandske efterspørgsel efter bolívar til at købe venezuelansk olie styrtdykkede. Efterhånden som valutaens værdi faldt, steg prisen på importerede varer. Den venezuelanske økonomi gik i krise.

Løsningen for Venezuelas nye præsident Nicolas Maduro, der efterfulgte Chavez i marts 2013, var at trykke flere penge.

Det kan virke fjollet, men det kan holde økonomien i gang, mens den kommer over en pukkel forårsaget af et kortvarigt prischok.

Den venezuelanske krise blev imidlertid bare værre, da olieprisen fortsatte med at falde, hvilket blev forstærket af andre faktorer, der reducerede den venezuelanske olieproduktion. Internationale investorer begyndte at kigge andre steder hen, hvilket drev bolívarens værdi endnu længere ned.

Under disse omstændigheder gjorde det at trykke flere penge blot problemet værre. Det øgede udbuddet af valuta, hvilket pressede værdien endnu længere ned. Efterhånden som priserne steg, trykte regeringen flere penge for at betale sine regninger. Denne cyklus er det, der forårsager hyperinflation.

Spil på valutamarkedet

Under omstændigheder som disse bliver det hurtigt meningsløst at spare penge i den lokale valuta. For at beskytte sig selv begyndte venezuelanerne at konvertere deres opsparing til en mere stabil valuta, som f.eks. den amerikanske dollar. Dette sænkede bolívarens værdi endnu mere.

Regeringen reagerede ved at udstede valutakontrol. Den fastsatte en fast valutakurs for at forhindre, at bolívarens officielle værdi faldt i forhold til den amerikanske dollar, og gjorde det vanskeligt rent faktisk at få tilladelse til at veksle bolívar til amerikanske dollars. Ideen var at stabilisere valutaen ved effektivt at lukke for alle valutatransaktioner.

US-dollars var dog stadig tilgængelige på det sorte marked. Det betød, at man skulle henvende sig til et vilkårligt antal operatører i gaderne i Caracas’ centrum eller bede en ven eller en veninde om at skaffe en. Efterhånden som krisen blev dybere, søgte flere og flere venezuelanere at veksle deres bolívares til amerikanske dollars.

Denne stigende efterspørgsel betød, at prisen på det sorte marked for greenbacks steg, hvilket skabte en forskel mellem den officielle valutakurs (fastsat af regeringen) og den uofficielle løbende kurs.

Med dette kom der nye muligheder. I 2014 dukkede der rapporter op om, at grupper af midaldrende kvinder krydsede grænsen for at bruge pengeautomater i Colombia. De kunne hæve penge fra deres venezuelanske konti som amerikanske dollars til den officielle kurs. De kunne derefter krydse tilbage til Venezuela og veksle dollars til bolívares til den uofficielle kurs, hvilket gav dem en pæn fortjeneste. Regeringstjenestemænd, der var i stand til at veksle bolívares til amerikanske dollars i Venezuela, havde deres egen version af denne praksis.

Dette fik prisen på amerikanske dollars til at stige og prisen på bolívar til at falde endnu mere. Efterhånden som krisen blev dybere, begyndte stadig flere almindelige venezuelanere at engagere sig i det uofficielle valutamarked.

I nogle tilfælde tog dette form af at tage subsidierede venezuelanske varer som f.eks. fødevarer med over grænsen for at sælge dem. Dette indbragte sælgerne udenlandsk valuta, men det forværrede også manglen på varer i landet og fik priserne til at stige endnu mere.

Det betyder ikke, at Venezuelas valutakrise er den almindelige venezuelaners skyld. Ulovlig økonomisk aktivitet er i høj grad en overlevelsesmekanisme, en klokke på den faktiske økonomis evne til at forsørge folk. Når en regering svigter sit ansvar, bør det ikke være nogen overraskelse, at folk beskytter sig selv gennem uofficiel valutahandel. Det er præcis det, som store internationale investorer gør hele tiden, om end gennem mere officielle kanaler.

Kan man ikke stole på

I august 2018 var den venezuelanske valuta så lidt værd, at det var mere fornuftigt at bruge kontanter til toiletpapir frem for at købe toiletpapir.

Regeringen forsøgte at få styr på denne situation ved at udstede en devaluering af valutaen. Maduro devaluerede bolívaren med 95 %, den største valutadevaluering i nutidig verdenshistorie. Han knyttede også den nye valuta til olieprisen, et økonomisk eksperiment, der skulle vise, at den venezuelanske økonomi havde et solidt fundament.

Ved at bringe bolívarens værdi i overensstemmelse med virkeligheden om, hvad folk faktisk troede, den var værd, og vise, at den var bakket op af noget værdifuldt, nemlig olie, håbede Maduros regering, at venezuelanerne ville tro på deres egen valuta og ikke veksle den til dollars. Dette ville bidrage til at stabilisere økonomien generelt.

Men i løbet af ugerne efter devalueringen stod det klart, at almindelige venezuelanere ikke var blevet overbevist.

Det havde de ingen grund til at være, da regeringen ikke tog fat på andre problemer, såsom de politikker, der bidrager til lav produktivitet i hele økonomien. Regeringens stigende autoritarisme, herunder indblanding i forfatningen og valg, signalerede også, at den ikke var til at stole på.

Hyperinflation er et meget vanskeligt hul, som det er svært at kravle ud af. Meget få økonomier oplever den nogensinde, og det er svært at stoppe den uden at skære massivt i de offentlige udgifter.