Hjem

Præst Jesse Jackson forlader Mickey LeLands begravelse i den katolske kirke St. Anne’s flankeret af, fra venstre, byrådsmedlem Ben Reyes, pastor Kirbyjon Caldwell og pastor William Lawson. Efter offentligt at have benægtet beskyldningerne indrømmede pastor Kirbyjon H. Caldwell, en præst fra Houston, der havde præsidenters øre, onsdag i en føderal retssal i Louisiana, at han havde medvirket til et investeringssystem til flere millioner dollars og narret medlemmer af sin menighed til at købe falske obligationer.

Caldwell, der fungerede som åndelig rådgiver for præsidenterne George W. Bush og Barack Obama, erklærede sig ifølge retsdokumenter skyldig i et massivt bedragerisystem, der hjalp ham med at betale sin personlige gæld og opretholde sin livsstil. Dommeren fastsatte hans strafudmåling til den 22. juli.

Den 66-årige seniorpræst fra Windsor Village United Methodist Church fortalte den øverste amerikanske distriktsdommer S. Maurice Hicks Jr. i Shreveport, at han havde hjulpet med i en sammensværgelse om at begå telesvig, den samme anklage, som hans Shreveport-baserede investeringsrådgiver, Gregory A. Smith, havde erklæret sig skyldig i den 23. juli 2019.

“Disse anklagede brugte deres positioner som religiøse ledere og investeringsrådgivere til at bedrage indbyggere i Louisiana – hvoraf mange er ældre og pensionerede,” sagde statsadvokat David C. Joseph. “Ved at gøre dette misbrugte de anklagede deres ofres tillid og respekt med det ene formål at stjæle deres penge. Denne form for bedrageri kan være ødelæggende for ofrene, især når livsopsparinger går tabt. Mit kontor vil fortsat energisk retsforfølge dem, der bruger tillidsmønstre til at udnytte ældre og troende mennesker.”

Caldwells advokater reagerede ikke på anmodninger om kommentarer.

En repræsentant for Windsor Village, der opgav sit navn som Asia, afviste at kommentere dagens begivenheder og afsluttede hurtigt et telefonopkald fra en journalist.

Biskop Scott Jones fra Texas Annual Conference udsendte en erklæring om, at han havde erfaret “med stor sorg, at Kirbyjon Caldwell har ændret sin tilståelse til skyldig som svar på anklager om bedrageri, der blev rejst mod ham i 2018.”

Jones bemærkede, at Caldwell – som er blevet løsladt på usikret kaution – siden anklageskriftet fortsat tjente som seniorpræst i Windsor Village United Methodist Church, “fordi konferencen har behandlet ham som uskyldig indtil det modsatte er bevist.”

“Menighedens ledere støttede hans fortsatte tjeneste, mens den juridiske proces fortsatte,” sagde Jones. “Jeg er dybt bedrøvet over denne indrømmelse af skyld,” sagde han og forklarede, at tilståelsen udløser en disciplinær proces.

“Vi tolererer ikke, at der begås forbrydelser af vores præster, og det står nu klart, at Kirbyjon Caldwell har overtrådt vores adfærdsstandarder. United Methodist Church’s disciplinære proces har til formål at finde en retfærdig løsning på klagerne mod ham og vil begynde med det samme.”

Han sagde, at kirken var medfølende over for ofrene og beklagede den skade, som Caldwells opførsel har forårsaget. Caldwells rolle i Windsor Village UMC vil blive fastlagt af en tilsynsgruppe blandt trossamfundet i samråd med menighedens ledere, sagde Jones.

Med Caldwell i spidsen voksede menigheden i Windsor Village fra 25 i begyndelsen af 1980’erne til mere end 16.000 – en af de største protestantiske kirker i landet. Caldwell havde også en investeringsvirksomhed.

Føderale efterforskere rejste sagen mod Caldwell og Smith i 2018 for at have brugt deres status og adgang til at opfordre 29 ofre til at investere omkring 3,5 millioner dollars i historiske kinesiske obligationer mellem april 2013 og august 2014. Caldwell, der er født i Houston og har en grad fra Wharton School of Business, og hans finansielle rådgiver, Smith, fortalte investorerne, at de kunne se afkast så højt som 15 gange deres oprindelige investering, ifølge anklageskriftet.

Disse obligationer fra den tidligere republik Kina eksisterede imidlertid kun før den kommunistiske magtovertagelse i 1949. Securities and Exchange Commission betragter dem som “samlerobjekter”, men de anerkendes ikke længere af Kinas regering og har ingen investeringsværdi, ifølge retsdokumenter.

Beviserne i sagen afslørede, at Smith fortalte investorerne, at han til sidst ville sælge obligationerne, og at de ville få et eksponentielt afkast på deres investeringer. Efter Smiths bedrageriske oplæg fik investorerne besked på at overføre penge til Caldwells bankkonti. Caldwell, Smith og andre delte provenuet op, og Caldwell brugte ca. 900.000 USD til at dække personlige lån, realkreditlån og kreditkort og betale andre udgifter. Smith brugte sin andel på 1,08 mio. dollars til at betale lån, købe to luksusbiler og foretage en udbetaling på en feriebolig.

Med tiden begyndte investorerne at spørge, hvorfor de ikke havde modtaget det lovede afkast. Caldwell og Smith gav undskyldninger, men forsvarede ordningen og gav flere løfter.

Caldwell risikerer fem til syv års fængsel, en bøde på op til 250.000 dollars og op til tre års overvåget løsladelse. Han har foretaget delvis tilbagebetaling til ofrene og indvilligede onsdag i at betale de resterende 1.951.478,00 $ inden domsafsigelsen til sommer.

Caldwell benægtede ivrigt beskyldningerne i marts 2018, og venner, ledere og menighedsmedlemmer samledes bag ham og kaldte ham en “søjle” i samfundet og en mand med en oprigtig karakter.

Caldwell blev ven med Bush, da han var guvernør, og han gav velsignelsen ved hans indsættelse i Washington, D.C. i 2001. Han blev en stærk allieret med Obama.

[email protected]