Hernán Cortés

Ekspeditionen til Mexico

Da Cortés endelig sejlede mod Yucatáns kyst den 18. februar 1519, havde han 11 skibe, 508 soldater, omkring 100 sømænd og – vigtigst af alt – 16 heste med sig. I marts 1519 gik han i land i Tabasco, hvor han opholdt sig et stykke tid for at indhente oplysninger fra de lokale indianere. Han vandt dem for sig og modtog gaver fra dem, bl.a. 20 kvinder, hvoraf den ene, Marina (“Malinche”), blev hans elskerinde og tolk og fødte ham en søn, Martín. Cortés sejlede til et andet sted på den sydøstlige mexicanske kyst og grundlagde Veracruz, hovedsagelig for at få sig selv valgt til generalkaptajn og øverste dommer af sine soldater som borgere og dermed ryste Velázquez’ autoritet af sig. På fastlandet gjorde Cortés det, som ingen anden ekspeditionsleder havde gjort: han trænede og disciplinerede sin hær og svejste den sammen til en sammenhængende styrke. Men det ultimative udtryk for hans beslutsomhed over for utilfredshed fandt sted, da han sænkede sine skibe. Med denne ene handling forpligtede han sig selv og hele sin styrke til at overleve ved erobring.

Cortés begav sig derefter ud i det mexicanske indre, idet han nogle gange støttede sig på magt, andre gange på venskab over for de lokale indianske folk, men altid var opmærksom på at holde konflikterne med dem på et strengt minimum. Nøglen til Cortés’ efterfølgende erobringer lå i den politiske krise inden for det aztekiske imperium; aztekerne var bittert forargede af mange af de underlagte folk, som skulle betale tribut til dem. Cortés’ evner som leder fremgår ingen steder mere tydeligt end i hans hurtige forståelse af situationen – en forståelse, der i sidste ende skulle give ham mere end 200.000 indianske allierede. Nationen Tlaxcala, som f.eks. befandt sig i kronisk krig med Montezuma II, hersker over Aztekerriget i Mexico, modstod Cortés i begyndelsen, men blev hans mest trofaste allierede. Cortés afviste alle Montezumas trusler og smiger for at holde ham væk fra Tenochtitlán eller Mexico, hovedstaden (genopbygget som Mexico City efter 1521), og han trængte ind i byen den 8. november 1519 med sin lille spanske styrke og kun 1.000 tlaxcalteker. I overensstemmelse med de diplomatiske skikke i Mexico modtog Montezuma ham med stor ære. Cortés besluttede snart at tage Montezuma til fange for at holde landet gennem dets monark og opnå ikke blot dets politiske erobring, men også dets religiøse omvendelse.

Spansk politik og misundelse skulle komme til at plage Cortés i hele hans meteoriske karriere. Cortés hørte snart om ankomsten af en spansk styrke fra Cuba, ledet af Pánfilo Narváez, der ville fratage Cortés sin kommando på et tidspunkt (midt i 1520), hvor han holdt den aztekiske hovedstad Tenochtitlán med lidt mere end sin personligheds styrke. Cortés efterlod en garnison i Tenochtitlán på 80 spaniere og et par hundrede tlaxcalteker under kommando af sin mest letsindige kaptajn, Pedro de Alvarado, og marcherede mod Narváez, besejrede ham og indlemmede hans hær i sine egne styrker. Da han vendte tilbage, fandt han den spanske garnison i Tenochtitlán belejret af aztekerne, efter at Alvarado havde massakreret mange ledende aztekiske høvdinge under en fest. Cortés var hårdt presset og manglede mad og besluttede derfor at forlade byen om natten. Spaniernes tilbagetog fra hovedstaden blev gennemført, men med et stort tab af menneskeliv og de fleste af de skatte, de havde samlet op. Efter seks dages tilbagetog vandt Cortés slaget ved Otumba over de azteker, der blev sendt i forfølgelse (7. juli 1520).

Cortés sluttede sig til sidst igen til sine Tlaxcalanske allierede og reorganiserede sine styrker, før han igen marcherede mod Tenochtitlán i december 1520. Efter at have undertvunget de tilstødende områder belejrede han selve byen og erobrede den gade for gade, indtil erobringen var afsluttet den 13. august 1521. Denne sejr markerede Aztekerrigets fald. Cortés var blevet enevældig hersker over et enormt område, der strakte sig fra Det Caribiske Hav til Stillehavet.

I mellemtiden var Velázquez i gang med et snigende politisk angreb på Cortés i Spanien gennem biskop Juan Rodríguez de Fonseca og Rådet for Indiens Øer. Cortés var fuldt bevidst om sårbarheden hos en succesfuld erobrer, hvis operationsområde lå 8.000 km fra den politiske magts centrum, og han svarede igen med lange og detaljerede redegørelser – fem bemærkelsesværdige breve til den spanske konge Karl V. Hans accept af indianerne og endda hans popularitet som en relativt godartet hersker var af en sådan art, at han kunne have etableret Mexico som et uafhængigt kongerige. Det var faktisk det, som Indiens råd frygtede. Men hans opvækst i en feudal verden, hvor kongen befalede absolut loyalitet, var imod det.