Hawaii overvejer sin landbrugsmæssige fremtid, da ananas- og sukkerproduktionen er væk

En skorsten tårner sig op over Hawaiian Commercial Sugar & Sugar i Puunene, Hawaii, i maj. Møllen indstillede produktionen i december 2016. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

KAHULUI, Maui – Titusindvis af forladte acres landbrugsjord ligger brak på denne ø, kirkegårde af Hawaii’s uddøde plantage æra, som mødte sin ende sidste år, da statens sidste tilbageværende sukkerproducent lukkede en drift, der havde kørt i 146 år.

Hawaiian Commercial & Sugar Co.’s vidtstrakte sukkerrørsmarker plejede at give besøgende på Maui et rullende grønt tæppe, når de ankom til lufthavnen, men de er for nylig stagneret og har sluttet sig til andre avlere i en lang nedgang. De sukker- og ananasplantager, der tidligere var statens livsnerve, står over for konkurrence fra billig udenlandsk arbejdskraft, mangel på landarbejdere og nogle af landets højeste jordomkostninger, og de omlægges ikke til aktivt landbrug, hvilket rejser spørgsmål om industriens fremtid her.

“Ananas er tabt, sukker er tabt, og vi har nu kun en enkelt industri, hvilket er en meget farlig position at være i”, sagde Maui County Councilman Alika Atay. “Vi har lagt alle vores æg i én kurv, og det er turismen. Men ikke alle, der bor på denne ø, ønsker at arbejde i hotelbranchen, og det er næsten umuligt at brødføde en familie her ved at arbejde som landmand. Vi ser nu en drastisk flytning af unge mennesker, der forlader Maui på grund af manglende økonomiske muligheder.”

Lukningen af Mauis sidste sukkerproducent markerede et afgørende øjeblik i Hawaii’s landbrugsproduktion. Siden 1980 er Hawaiis samlede arealanvendelse til landbrugsproduktion skrumpet med omkring 68 procent, ifølge data fra University of Hawaii.

Sukker havde på et tidspunkt været Hawaiis vigtigste afgrøde. Nu er majsfrøindustrien statens dominerende landbrugsarealbruger, efterfulgt af kommercielt skovbrug og macadamianødder. Men ingen af disse produkter, heller ikke når de kombineres, er i nærheden af at udfylde det økonomiske tomrum, der er opstået efter tabet af sukker og ananas.

Rødder og graffiti dækker resterne af en for længst forladt sukkerfabrik på en ejendom, der ejes af Hawaiian Commercial & Sugar i Puunene. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Destatens landbrugsministerium arbejder på problemet med et udtømt personale – 122 af dets 360 stillinger er ledige, herunder hele den afdeling, der er ansvarlig for markedsanalyse og sporing af statens tendenser inden for fødevareimport og -produktion. Agenturet er ved at indsnævre sit fokus på at bejle til ekstern kapital til investeringer i fødevareproduktion på Hawaii og undersøger muligheden for at tillade landmænd at bebo små familiehuse ved siden af deres afgrøder. Lejerlandbrug er nu begrænset på statens landbrugsjord.

“Der er mindst titusindvis af hektar god landbrugsjord, der i øjeblikket ligger brak på Hawaii, hvor vi har noget af det dyreste jord i verden”, sagde landbrugsministeriets direktør Scott Enright. “Samtidig har vi en gruppe af landmænd, der er ved at blive ældre og trækker sig ud af branchen. Den næste generation er på vej ind og finder ud af, at bankerne ikke vil låne penge til dig, hvis du vil forsøge at starte et landbrug, når du er 20 år gammel og ikke har nogen erfaring. Det er et problem for os.”

Sukkerindustrien, som var med til at gøre Hawaii til en stat, styrede statens politik og økonomi i mere end et århundrede. Den hjalp med at opbygge kompagnibyer beboet af multietniske feltarbejdere fra Asien og Europa.

Med statsdannelsen kom amerikanske arbejdslove, hvilket inspirerede Hawaii’s største sukker- og ananasproducenter til at tage billigere udenlandsk arbejdskraft til sig. Efterhånden som monokulturlandbruget faldt, satsede staten sin økonomiske tro på turismen, som tog fart i takt med, at jetflyrejser blev hurtigere og mere overkommelige. Plantagevirksomhederne forsvandt enten eller blev omdannet til virksomheder til udvikling af landområder.

Sukkerrør vokser i Kalaheo, Hawaii. Sukker var et dominerende landbrugsprodukt i årtier på Hawaii, men den sidste sukkerfabrik på Hawaii havde sin sidste høst i december 2016. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Nogle områder med landbrugsjord er blevet solgt og udviklet til kommercielle eller boligmæssige ejendomme, hvilket vækker frygt for, at Hawaii’s agrare fortid en dag kan gå tabt til fordel for en mere bynær fremtid.

“Vi har og vil fortsat miste landbrugsjord til byudvikling,” sagde Enright.

HC&S er en division af Alexander & Baldwin, en af Hawaii’s største indehavere af kommercielle ejendomme.

Passagen af plantagens storhedstid har været langsom, men virkningsfuld. I 1980 var Hawaii vært for 14 sukker- og fire ananasplantager, der opdyrkede mere end 300.000 acres. I 2017 tegner disse to afgrøder sig for mindre end 5.000 acres. Øen Lanai, der engang var verdens største ananasplantage, er nu udtørret og forladt.

Hawaii bruger op til 3 milliarder dollars om året på at importere 90 procent af sine fødevarer, og indbyggerne betaler rutinemæssigt nogle af de højeste priser i landet for basisvarer som æg og mælk. Selv det korn, der bruges til at fodre køerne på øens to mælkeproduktionsbedrifter, bliver fragtet ind. Hvis en naturkatastrofe skulle påvirke fragtskibenes evne til at ankomme, kan statens 1,4 millioner indbyggere og næsten 9 millioner årlige besøgende være sårbare over for forværrende fødevaremangel.

Den vaklende fødevaresikkerhed i verdens mest isolerede øgruppe har fået Hawaiis guvernør David Ige (D) til at sætte en frist til 2030 for at fordoble den lokale landbrugsproduktion, et mål, som nogle eksperter afviser som urealistisk, fordi Hawaii ikke konsekvent registrerer landbrugsdata om afgrødeudbytter.

På en ø-kæde, der engang var fuldstændig selvforsynende – før ankomsten af vesterlændinge i slutningen af 1700-tallet trivedes de indfødte Hawaiianere 2.500 miles fra det nærmeste kontinent ved hjælp af bæredygtige landbrugs- og fiskerimetoder – mener mange, at en genoplivning af landbruget er mulig.

“Der er ingen grund til, at vi skal gå i en købmand og se en banan fra Ecuador eller Mexico. Vi kan dyrke bananer her”, sagde Atay. “Hvorfor skal vi gå i butikken og se mango fra Chile og ikke mango fra Maui, når Maui dyrker nogle af de mest sødt smagende mango i verden? Fordi vi i de sidste 200 år aldrig har haft jorden og vandet til rådighed – indtil nu.”

Køer græsser på land i Hawaii, som engang var domineret af sukkerrør. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

HC&S har indtil videre udlagt 4.500 af sine 36.000 acres landbrugsjord. En ny græsfodret kvægdrift har til formål at udvide den lokale oksekødsproduktion gennem et ledelsespartnerskab for 300 kalve med Maui Cattle Company. Mere end 95 % af det oksekød, der forbruges på Hawaii, er blevet fragtet ind fra det amerikanske fastland. På Maui håber HC&S at kunne reducere dette tal til så lavt som 80 procent.

Ud over at opdrætte kvæg har HC&S afsat 1.500 hektar til dyrkning af søde kartofler og afgrøder, der bidrager til at producere energi. Hawaii’s otte hovedøer har de højeste elpriser i landet, men en 250 hektar stor frugtplantage med pongamiatræer, som producerer biobrændsel, kan hjælpe staten med at vænne sig fra sin afhængighed af fossile brændstoffer, siger eksperter.

Også 800 hektar overvejes til en landbrugspark for små, lokale landmænd.

“Vi har talt om diversificeret landbrug og energi i 10 år, men ingen har fundet den magiske kugle,” sagde Rick Volner, den tidligere HC&S plantagechef, der nu fører tilsyn med virksomhedens spirende diversificerede landbrugsprogram. “Håbet var, at vi kunne kaste os ud i det med det samme. I stedet forsøger vi at dyrke forskellige afgrøder for at prøve at se, hvad der virker.”

Rick Volner er administrerende direktør for Hawaiian Commercial & Sugar, en virksomhed, der er ved at diversificere efter lukningen af den sidste sukkerfabrik på Hawaii. Majs til biobrændsel er en af de afgrøder, som selskabet dyrker som erstatning for sukkerrør. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Eller andre steder på øen giver skiftet væk fra landbruget en vis umiddelbar lindring. Vandafledninger fra hundredvis af vandløb har længe givet næring til øens sukkerrør på bekostning af den taro-afgrøde i vådområder, der dyrkes af de oprindelige Hawaiianere i den østlige del af Maui. En storm af retssager om vandrettigheder kombineret med sukkerindustriens gradvise nedtrapning har ført til en vis genoprettelse af den naturlige vandstrøm.

Med vandet tilbage i den fjerntliggende Wailua Nui-dal er et nyt program på en nærliggende offentlig skole ved at genindføre lokale familier i den kulturelt vigtige praksis med tarodyrkning. Sidste år stødte mere end 150 mennesker i Mauis Hana-samfund poi, den stivelsesholdige hawaiianske basisfødevare, for første gang i deres liv.

“Mine børnebørn plejede at sige til mig: ‘Far, hvad skete der med vandet?'”, sagde tarobonde Edward Wendt, der er sjette generation af tarobønder. “King Sugar – det var der, vores vand gik hen. Nu hvor det flyder igen, må jeg vise og lære den yngre generation så meget som muligt, så længe jeg kan.”

Edward Wendt står nær sin ejendom i Wailua, hvor floden var blevet spærret og formindsket af sukkerindustriens vandingsmetoder. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Kini Kalakua Kaaihue Oliveira og Kawana’ao Frias renser en taro-mark på Edward Wendts ejendom i Wailua. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)

Et andet sted på Maui forvalter det Colorado-baserede jordudviklingsfirma Bio-Logical Capital en kvægfarm ved havet og en diversificeret økologisk frugt- og grøntsagsfarm på 3.600 acres, der tidligere blev dyrket til sukker. Virksomhedens mål er at opfinde et bæredygtigt landbrugssystem, der beriger jorden, leverer sunde, friske fødevarer til lokalbefolkningen og kan kopieres som et modelfødevareproduktionssystem i samfund over hele verden.

“Den jord på Maui, der blev dyrket med sukker, er noget af det bedste landbrugsjord i verden”, siger Bio-Logical’s administrerende direktør Grant McCargo. “Men politisk set er det et spørgsmål om, hvordan man kan give denne jord tilbage til god brug?”

McCargo bemærkede, at udfordringen for børsnoterede virksomheder er at forvalte risikoen med aktionærernes værdi.

“Dette er virkelig et spørgsmål om offentlig politik,” sagde han. “Vi ville trods alt ikke stadig dyrke majs i dette land, hvis det ikke var for subsidier fra regeringen.”

Stray cats congregate on the grounds of a defunct Hawaiian Commercial & Sugar plant in Puunene. (Bonnie Jo Mount/Washington Post)