Havskildpadder kan spille en vigtig rolle for bevarelse

Mange gamle kulturer troede engang, at verden hvilede på ryggen af en gigantisk havskildpadde. Denne idé kan måske virke langt ude i dag, men for en række forskellige marine organismer er den virkelighed. Disse organismer, der tilsammen kaldes epibionter, bor på ryggen af havdyr som krabber, hvaler og havskildpadder. Disse epibionter varierer i størrelse, lige fra mikroskopiske planter kaldet diatomeer, der kun er få hundrededele af en millimeter store, til fisk kaldet remoras, der kan blive 75 centimeter lange. Som videnskabsmænd er vi endelig begyndt at løse hemmelighederne bag disse mystiske liftere.

Mine kolleger og jeg har beskrevet de samfund af epibionter, der lever på tre arter af havskildpadder i Las Baulas National Marine Park. Vores arbejde på Costa Ricas Stillehavskyst er en del af en bredere indsats fra forskere verden over for at karakterisere epibiont-samfundene hos alle syv havskildpaddearter i hele Stillehavet, Atlanterhavet og Det Indiske Ocean.

Når vi udfylder videnshullerne om, hvordan havskildpaddeepibionts varierer globalt, håber vi at finde ud af, om og hvorfor forskellige havskildpadder fra forskellige geografiske områder er værter for forskellige epibiont-samfund. Desuden bliver det klart, at de skabninger, der findes på hver enkelt havskildpadde, kan fortælle en historie om, hvor den pågældende skildpadde har været, og hvad den lavede der . De oplysninger, der er indkodet i hver enkelt havskildpaddes unikke sæt af medløbere, kan til gengæld være med til at styre forvaltningsbeslutninger for at beskytte disse dyr i deres liv på havet.

Hvem er disse liftere?

Søskildpadder tilbringer næsten hele deres liv i vandet – det er her, de spiser, yngler og sover. Men med få års mellemrum vandrer voksne havskildpadder fra deres fødeområder til tropiske sandstrande, hvor de lægger deres æg. Disse vandringer er blandt de længste i dyreriget, og havskildpadder kan krydse hele havbassiner for at nå frem til deres foretrukne ynglestrande. Heldigvis for os har vi en enestående mulighed for at arbejde tæt på disse dyr, når havskildpadderne kommer op på land for at bygge rede.

De tre arter, som vi undersøgte for epibionts, var læderskildpadden, olivenridleyskildpadden og den grønne skildpadde. Mange epibionts er mindre end en millimeter og kan være gemt væk på svært tilgængelige steder – f.eks. under skjoldet ved halefoden eller i gammelt arvæv. Men med vedholdenhed var vi i stand til at afdække forskellige ensembler af disse tagalonger på de redebyggende havskildpadder.

Fra de i alt 43 forskellige havskildpadder stødte vi på 20 forskellige epibiont-taxaer. Mange af disse epibionts er kun sjældent blevet observeret af forskere før – sandsynligvis fordi de kun er blevet fundet fastgjort på havskildpadder. Desuden har mange af disse epibionts bizarre tilpasninger, der lader dem leve livet som hitchhikere.

Vi opdagede hermafroditiske barnevokser, der bruger deres hoveder til at klistre sig fast til havskildpaddens skjold. Miniaturiserede hanner af den samme art af havskildpadder lever også i rillerne i skallen på den større hermafroditiske havskildpadde.

Der var kolonier af miniature rejeagtige amfipoder med kroge for enden af deres lemmer, så de kunne gribe fat i havskildpadden. Vi tror i øjeblikket, at disse dyr græsser på de alger, der også vokser på havskildpaddens panser.

I en efterfølgende undersøgelse på samme sted, som endnu ikke er offentliggjort, fandt vi endda store isopoder. Disse fyre ligner skovlus og har store sorte øjne. De lever af huden på levende skildpadder.

Søskildpadder har et komplekst forhold til deres epibionts. Havskildpadder kan tage direkte skade af nogle epibionts, mens de nyder godt af andre. I nogle tilfælde kan det endda være lidt af begge dele. F.eks. kan skildpadder sætte sig fast på skildpaddens næsebor eller øjne, men de kan også være en mulig camouflage. Faktisk kunne en havskildpadde, der hviler på havbunden med et panser dækket af barnacles, meget let forveksles med en sten.

Hver epibiont har sin egen historie at fortælle

I vores undersøgelse i Parque Nacional Marino Las Baulas viste vi statistisk set for første gang, at forskellige havskildpaddearter faktisk har unikke epibiont-samfund.

Det særligt interessante ved dette resultat er, at alle tre havskildpaddearter, som vi udtog prøver af, kom fra det samme redeområde. Havbiologer mener, at epibionts knytter sig til deres havskildpaddeværter i bestemte miljøer. Hvis de klatrede om bord på det redeområde, som disse tre skildpaddearter deler, ville vi forvente, at havskildpadderne ville have lignende epibiont-samfund.

Da de ikke gør det, tyder vores data på, at epibiont-samfundene hos disse tre havskildpaddearter i højere grad afspejler det sted, hvor skildpadderne spiste, end det sted, hvor de rede. Denne opdagelse kan hjælpe forskere over hele verden med at afdække hemmelighederne bag de episke vandringer, som havskildpadder foretager mellem deres redestationer og fødesøgningsstederne.

Sig for eksempel, at vi ved, at en bestemt epibiont-art kun sætter sig fast på havskildpadder, mens de spiser i kystnære laguner. Hvis vi så ser en havskildpadde et sted i verden med denne art af lifter, ved vi, at den sandsynligvis har passeret en kystlagune på et tidspunkt i den seneste tid.

På denne måde kan vi begynde at betragte epibionts som små dataloggere, der kan fortælle os om havskildpaddeværtens bevægelser og adfærd. Denne form for information kan være med til at styre forvaltningsbeslutninger, der påvirker bevarelsen af havskildpadder.

Implikationer for fiskeriforvaltningen

Den største trussel, havskildpadder i øjeblikket står over for på verdensplan, er at havskildpadder ender som bifangst. Hvert år bliver hundredtusindvis af havskildpadder tilfældigt fanget på kroge eller viklet ind i net, der er beregnet til at fange kommercielt høstede fiskearter.

Den information, vi får fra havskildpadders epibionts, kan være med til at afhjælpe dette problem. Med bedre viden om havskildpadders bevægelser baseret på deres epibionts kan vi begynde at fiske på en mere informeret måde. Vi kan udforme strategier til at undgå havskildpaddernes hot spots, samtidig med at vi sikrer, at fiskeriet stadig kan fange de ønskede kommercielt høstede arter.

Og selvfølgelig vil enhver indsats for at beskytte havskildpadder også være til direkte gavn for deres epibiont-hitchhikere. En epibionts skæbne er nemlig uundgåeligt forbundet med dens vært, som er havskildpadde. Dette er særligt bekymrende for visse havskildpaddebestande, f.eks. den østlige Stillehavsskildpadde, som er faldet med 98 % på mindre end tre årtier. Denne population er på kanten af udryddelse, og det samme gælder mange af dens epibionts.

Epibionts og havskildpadder har eksisteret side om side i årtusinder. Selv om man kunne sige, at disse epibionts bare har været med på turen, ser det nu ud til, at de kan spille en afgørende rolle i udformningen af forvaltningsplaner for bevarelse af havskildpadder. Disse epibionter er langt fra passive tilskuere til deres egen nedgang, men kan blive havskildpaddernes redningsmænd, hvis vi bruger bare en smule menneskelig opfindsomhed.