Har hunde som kæledyr indflydelse på risikoen for skizofreni hos mennesker?

Kilde: Joe from Pexels CC0

En ny undersøgelse fra Johns Hopkins University School of Medicine rapporterer nogle resultater om forholdet mellem hundeejerskab og menneskers mentale sundhed, som er yderst lovende, men også noget forvirrende. Det er veletableret, at det at have en hund som kæledyr forbedrer det mentale velbefindende og reducerer en række psykologiske risikofaktorer. Specifikt er det mindre sandsynligt, at folk, der ejer en hund, lider af stressrelaterede problemer og depression. Denne nye undersøgelse tyder imidlertid på, at tidlig eksponering for en kæledyrshund også kan reducere risikoen for senere diagnosticering af skizofreni betydeligt.

En af grundene til, at dette resultat er så vigtigt, er på grund af skizofreniens karakter. Til at begynde med er skizofreni sjældent det, man ser i Hollywood-film, hvor et individ forfalder til flere personligheder. Det er snarere et problem, hvor folk har svært ved at genkende virkeligheden, tænke logisk og opføre sig hensigtsmæssigt i sociale situationer. I nogle tilfælde kan folk endda miste deres evne til at bruge sproget sammenhængende eller kommunikere meningsfuldt. Skizofrene patienter har en nedsat levetid og en stærkt øget sandsynlighed for selvmord. Virkningerne er så betydelige, at Verdenssundhedsorganisationen rangerer skizofreni som en af de 10 mest invaliderende sygdomme, som mennesker kan lide af.

For psykologer er et særligt foruroligende aspekt af skizofreni, at vi stadig er langt fra at have en kur mod skizofreni. Det er en livslang sygdom, og selv om ekstreme psykotiske symptomer kan komme og gå, er de negative følelsesmæssige symptomer og de kognitive forstyrrelser ekstremt vedvarende. Ifølge American Psychiatric Association’s Diagnostic Symptom Manual er prognosen for personer, der lider af skizofreni, “forsigtig”, og “fuld helbredelse er usædvanlig”. Det anslås, at kun omkring 15 til 20 procent af mennesker med skizofreni har et fuldt ud gunstigt udfald. Desuden er forekomsten af skizofreni overraskende stor, og den kan påvirke 1 ud af 100 mennesker på verdensplan.

I betragtning af skizofreniens forstyrrende karakter, dens relativt høje forekomst i vores samfund og vores manglende evne til at behandle den med succes, er alt, der tyder på et middel til at sænke risikoen for sygdommens opståen, vigtigt, og i denne nyeste forskning kan det, hvis man skal tro resultaterne, være muligt at reducere risikofaktorerne med et betydeligt beløb, hvis man tror på resultaterne.

Den ledende forsker i denne aktuelle undersøgelse er Robert Yolken fra den pædiatriske neurovirologiafdeling på John Hopkins Children’s Center. Begrundelsen for denne undersøgelse kommer af, at Yolken og hans kolleger i tidligere forskning har fundet en forbindelse mellem alvorlige psykologiske lidelser (specifikt skizofreni eller bipolar lidelse) og eksponering for aspekter af miljøet i det tidlige liv, som kan påvirke et voksende barns immunsystem. Der er mange data, der bekræfter, at det at have en kæledyrshund i den tidlige barndom kan styrke et barns immunsystem.

Det kan igen resultere i synlige fordele, f.eks. en lavere forekomst af allergier senere i livet. Hvis det at have et kæledyr påvirker immunsystemet, og immunsystemet kan være involveret i forekomsten af psykologiske problemer, ræsonnerede Yolken og kolleger på Sheppard Pratt Health System i Baltimore, at det kunne være værd at se på forholdet mellem et barns udsættelse for en kat eller hund som husdyr i hjemmet og risikoen for en diagnose af skizofreni eller bipolar lidelse senere som voksne.

Med de standarder, der gælder for de fleste kliniske undersøgelser, var der tale om en stor undersøgelse med 1.371 personer mellem 18 og 65 år. Det er vanskeligt at samle et stort antal patienter med diagnoser for specifikke psykologiske lidelser, men det lykkedes dette forskerhold at teste 396 personer med skizofreni og 381 personer med bipolar lidelse. Disse patienter blev derefter sammenlignet med 594 kontrolpersoner uden diagnose af aktuelle psykiske problemer. Blandt andre oplysninger, der blev indhentet, blev alle undersøgelsens deltagere spurgt, om de havde haft en hund eller kat som husdyr i hjemmet i løbet af de første 12 år af deres liv.

Som det ofte er tilfældet i undersøgelser som denne, var de statistiske analyser omfattende og ofte vanskelige at fortolke for personer, der ikke har fået analytisk træning, men de vigtigste resultater er dog ganske klare. Til at begynde med synes det at eje en kæledyrskat ikke at have nogen statistisk signifikant effekt på hverken risikoen for skizofreni eller bipolar sygdom. Kæledyrshunde har heller ikke nogen effekt på risikoen for bipolar lidelse.

Men når vi ser på sammenhængen mellem ejerskab af kæledyrshunde og senere risiko for skizofreni, tyder resultaterne på, at den er overraskende stor. Personer, der er udsat for en kæledyrshund før deres 13-års fødselsdag, er betydeligt mindre tilbøjelige til senere at blive diagnosticeret med skizofreni. Sammenhængene er enorme, helt op til 24 procent risikoreduktion for den samlede stikprøve. For børn, der havde en husdyrhund i hjemmet ved fødslen, eller som første gang blev udsat for en hund før 3-årsalderen, kan reduktionen i risikoen for skizofreni være så stor som 50 procent.

Du er nødt til at tage et øjeblik til at pakke dine tanker om konsekvenserne af disse resultater. Hvis vi kan antage, at de risikoforhold, der præsenteres i denne rapport, er nøjagtige afspejlinger af den relative risiko for at pådrage sig sygdommen, så kunne ca. 840.000 tilfælde af skizofreni (dvs. 24 procent af de 3.500.000 personer, der er diagnosticeret med sygdommen i USA) måske aldrig have pådraget sig sygdommen, hvis de blot havde været udsat for en kæledyrshund i hjemmet, da de var små børn. Husk, at forebyggelse er den eneste måde, vi i øjeblikket kan bekæmpe forekomsten af skizofreni på, fordi den er så vanskelig at helbrede.

Jeg tror, at disse forskere var lige så overraskede over størrelsen af associationerne som jeg, og det er klart, at de kun har et tentativt sæt af hypoteser til at forklare resultaterne. Dr. Yolken foreslår: “Der er flere plausible forklaringer på denne mulige beskyttende effekt af kontakt med hunde – måske er der noget i hunde-mikrobiomet, der overføres til mennesker og styrker immunsystemet mod eller dæmper en genetisk disposition for skizofreni.”

Det bedste gæt fra disse forskere er, at din kæledyrshund sporer masser af ting ind i dit hus udefra og overfører nogle materialer til dit voksende barn ved at slikke ham. Disse stoffer udfordrer barnets udviklende immunsystem, og det vokser derfor stærkere. Dette reducerer igen på en eller anden måde risikoen for senere udvikling af skizofreni.

Det er klart, at resultater som disse er så vigtige, at denne undersøgelse skal replikeres; jeg sendte dog en besked til mit barnebarn, som har et barn på 1 år og er gravid med et andet barn, som skal fødes om nogle få måneder. Jeg foreslog, at disse data er en mere end tilstrækkelig begrundelse for, at hun bør anskaffe sig en hund som kæledyr i sin husstand.