Hørelsens fysiologi

Hørelse er den proces, hvorved øret omdanner lydvibrationer i det ydre miljø til nerveimpulser, der overføres til hjernen, hvor de fortolkes som lyde. Lyd opstår, når vibrerende genstande, som f.eks. den plukkede streng på en guitar, frembringer trykimpulser af vibrerende luftmolekyler, bedre kendt som lydbølger. Øret kan skelne mellem forskellige subjektive aspekter af en lyd, f.eks. dens lydstyrke og tonehøjde, ved at registrere og analysere forskellige fysiske egenskaber ved bølgerne. Tonehøjde er opfattelsen af lydbølgernes frekvens – dvs. antallet af bølgelængder, der passerer et fast punkt i en tidsenhed. Frekvensen måles normalt i cyklusser pr. sekund, eller hertz. Det menneskelige øre er mest følsomt over for og har lettest ved at opfatte frekvenser på mellem 1.000 og 4.000 hertz, men i det mindste for normale unge ører strækker hele det hørbare lydområde sig fra ca. 20 til 20.000 hertz. Lydbølger med endnu højere frekvens betegnes som ultralyd, selv om de kan høres af andre pattedyr. Lydstyrke er opfattelsen af lydintensiteten – dvs. det tryk, som lydbølgerne udøver på trommehinden. Jo større deres amplitude eller styrke, jo større er lydens tryk eller intensitet og dermed lydstyrke. Lydintensiteten måles og rapporteres i decibel (dB), en enhed, der udtrykker den relative størrelse af en lyd på en logaritmisk skala. Med andre ord er decibel en enhed til sammenligning af intensiteten af en given lyd med en standardlyd, som er lige akkurat opfattelig for det normale menneskeøre ved en frekvens i det område, som øret er mest følsomt for. På decibelskalaen strækker det menneskelige høreområde sig fra 0 dB, som repræsenterer et niveau, der er næsten uhørligt, til ca. 130 dB, som er det niveau, hvor lyden bliver smertefuld. (For en mere uddybende diskussion, se lyd.)

For at en lyd kan overføres til centralnervesystemet, gennemgår lydens energi tre transformationer. Først omdannes luftvibrationerne til vibrationer i trommehinden og mellemøreets knogler. Disse bliver igen til vibrationer i væsken i sneglehinden. Endelig skaber væskens vibrationer bølger langs basilarmembranen, som stimulerer hårcellerne i cortiorganet. Disse celler omdanner lydvibrationerne til nerveimpulser i cochlear-nervens fibre, som sender dem videre til hjernestammen, hvorfra de efter en omfattende behandling videresendes til det primære høreområde i hjernebarken, som er det endelige center i hjernen for hørelse. Først når nerveimpulserne når dette område, bliver lytteren opmærksom på lyden.