Gustav 2. Adolfs regeringstid

Gustav 2. Adolf (Gustav II Adolphus; regerede 1611-32) var kun 16 år gammel, da hans far, Karl IX, døde, så den egentlige ledelse overgik til adelsmanden Axel Oxenstierna og rådet. Regentperioden varede dog kun få måneder, før Gustav Adolf overtog den fulde magt. Efter Kalmarkrigen deltog kongen i organiseringen af svenskerne til den næste krig. Embedsmænd og officerer blev udelukkende udvalgt blandt adelen. Der blev organiseret en stående hær. Infanteriet blev indkaldt blandt bønderne og regelmæssigt trænet af officerer, som boede på kongens gårde blandt deres soldater; kun kavaleriet og flåden var professionelle. Svensk kobber og jern blev fremstillet til periodens bedste skydevåben. Det svenske feltartilleri viste sig at være særligt bevægeligt og effektivt. Centraladministrationen blev professionaliseret og blev et forbillede for effektivitet; den blev ledet af medlemmer af højadelen, der arbejdede sammen i kollegiale organer. Den nye organisering af den svenske forvaltning, hvoraf dele stadig eksisterer, blev bekræftet af den forfatning, der blev vedtaget i 1634.

Da Gustav II Adolf besteg tronen, var landet allerede indviklet i krige med Danmark, Rusland og Polen. Som nævnt ovenfor blev krigen med Danmark afsluttet med freden i Knäred med nogle tab for Sverige. Krigen mod Rusland blev imidlertid udkæmpet med større succes, og de svenske hære nåede endda frem til Moskva. Rusland blev derved tvunget til at gå med til Stolbovo-traktaten i 1617, i henhold til hvilken Sverige erhvervede provinserne Ingria og Kexholm. Krigen mod Polen fortsatte ind i 1620’erne, og efter flere felttog i de baltiske lande blev den afsluttet med succes i 1629 med våbenhvilen i Altmark, hvorved Sverige fik Livland og retten til told i de vigtigste havne i Østersøen. Omtrent samtidig forhandlede Gustav Adolf med Frankrig om dets støtte mod den tyske kejser, hvis hære truede de sydlige kyster af Østersøen. I 1630 gik Gustav Adolf med sin svenske hær i land i Nordtyskland og deltog i Trediveårskrigen. I 1631 indgik Sverige sin traktat med Frankrig, og ved Breitenfeld samme år tilintetgjorde den svenske hær praktisk talt de kejserlige styrker under den berømte bayerske general grev von Tilly.

Gustav Adolfs tyske felttog fejede sydpå, og i slutningen af 1631 havde han indtaget Mainz og Frankfurt am Main. I foråret og sommeren 1632 var han marcheret gennem Bayern, hvor Nürnberg, Augsburg og München også faldt. Ved Lützen den 6. november kom Gustav Adolfs svenske styrker i kamp med den kejserlige hær under ledelse af Albrecht von Wallenstein, og der udspandt sig et voldsomt slag. Kampen resulterede i en vigtig taktisk sejr for Sverige, men med store omkostninger til følge: Gustav Adolf blev dræbt i slaget.

Gustav Adolfs eneste arving, hans datter Christina, var endnu ikke fyldt seks år, da hendes far døde. Et råd af højadelen under ledelse af kansler Axel Oxenstierna styrede regentskabet i hendes mindreårighed. Rådet besluttede at fortsætte krigen mod Tyskland på trods af de store omkostninger og en aftagende tysk trussel.