Funktionelle teorier

Funktionelle teorier understreger søvnens rekreative og adaptive værdi. Søvn opstår mest entydigt hos dyr, der opretholder en konstant kropstemperatur, og som kan være aktive ved en lang række forskellige omgivelsestemperaturer. I sådanne former kan øgede metaboliske krav finde delvis kompensation i periodiske fald i kropstemperatur og stofskifte (dvs. under NREM-søvn). Den parallelle udvikling af temperaturregulering og NREM-søvn har således for nogle autoriteter givet anledning til at antyde, at NREM-søvn bedst kan betragtes som en reguleringsmekanisme, der bevarer energiforbruget hos arter, hvis stofskiftebehov ellers er højt. Som en løsning på problemet med modtagelighed for rovdyr, der følger med søvnens torpor, er det blevet foreslået, at den periodiske reaktivering af organismen under søvnen forbereder den bedre på en kamp- eller flugtreaktion, og at muligheden for øget behandling af vigtige miljømæssige stimuli under REM-søvnen måske endda kan reducere behovet for pludselig konfrontation med fare.

Andre funktionelle teoretikere er enige i, at NREM-søvnen kan være en tilstand af “kropslig reparation”, mens de foreslår, at REM-søvnen er en tilstand af “hjernereparation” eller restitution, f.eks. en periode med øget proteinsyntese i hjernen eller med “omprogrammering” af hjernen, således at information, der opnås i vågen tilstand, bliver mest effektivt assimileret. Disse teorier er nødvendigvis vage og ufuldstændige i deres beskrivelse af funktioner og i deres beviser for sådanne funktioner. F.eks. er funktionen af fase 2 af NREM-søvnen stadig uklar. Denne søvn findes kun i rudimentær form hos subprimata-arter, men fylder alligevel ca. halvdelen af menneskets søvntid. Der findes ingen sammenlignende, fysiologiske og eksperimentelle beviser for, hvorfor så meget menneskelig søvn bruges i denne fase. Faktisk rapporterer dårlige sovende, hvis laboratoriesøvnoptegnelser viser høje andele af fase 2 og lidt eller ingen REM-søvn, ofte, at de føler, at de slet ikke har sovet.

En anden teori er den om adaptiv inaktivitet. Denne teori mener, at søvn tjener en universel funktion, hvor et dyrs økologiske niche former dets søvnadfærd. For eksempel har kødædende dyr, hvis bytte er nataktive, en tendens til at være mest aktive om natten. Således sover rovdyret om dagen, når jagten er ineffektiv, og sparer derved energi til jagten om natten. Desuden tilskynder et dyrs rovdyr, der er aktivt om dagen, men ikke om natten, dyret til at være inaktivt om dagen og dermed til at sove om dagen. For mennesker foregår størstedelen af aktiviteten om dagen, hvilket betyder, at natten er en periode for inaktivitet. Desuden tjener lys- og mørkecyklusser, som påvirker den cirkadiske rytme, til at tilskynde til inaktivitet og søvn om natten.

De forskellige teorier om søvnens funktion udelukker ikke nødvendigvis hinanden. For eksempel er det sandsynligt, at der var et evolutionært pres for hvile, der gjorde det muligt for kroppen at spare energi; søvn tjente som den ekstreme form for hvile. Det er også muligt, i betragtning af at hjernen og kroppen ville sove i længere perioder, at et højt udviklet sæt fysiologiske processer, der genoplades af søvn, ville være yderst fordelagtigt. For mennesker med deres komplekse hjerner ville behovet for, at hjernen syntetiserer og styrker information, der er indlært i de vågne timer, give et meget effektivt system: man skal tilegne sig information i løbet af dagen, styrke den i løbet af søvnen og bruge den nyligt dannede hukommelse i fremtidige vågne oplevelser. Faktisk har eksperimenter peget på, at søvn spiller en væsentlig rolle i ændringen af erindringer, især ved at gøre dem stærkere (dvs. mere modstandsdygtige over for glemsel).

Thien Thanh Dang-VuDavid FoulkesRosalind D. CartwrightJeffrey M. EllenbogenMelodee A. Mograss