Fund i Tanzania's Olduvai Gorge afslører, hvordan gamle mennesker tilpassede sig forandringer

Evnen til at tilpasse sig skiftende miljøer har dybe rødder. I en teknologidrevet verden har folk en tendens til at sammenblande tilpasningsevne med teknologisk forandring, især når det drejer sig om at navigere i ugunstige klimaer og steder. Men ikke alle teknologiske revolutioner er et resultat af miljøforandringer.

I nogle tilfælde gjorde eksisterende værktøjssæt – der f.eks. indeholdt simple skære- og skrabeflager – det muligt for de tidlige mennesker at udnytte nye ressourcer og trives under skiftende forhold. Som art er mennesket også kendetegnet ved sin evne til hurtigt at udnytte forstyrrede miljøer. Og som ny forskning udført i Olduvai Gorge i Tanzania afslører, var denne tilpasningsevne allerede tydelig for millioner af år siden.

Vores nye undersøgelse, der er offentliggjort i Nature Communications, er resultatet af en ægte hold- og tværfaglig indsats. Hovedforskere fra Canada og Tanzania arbejdede sammen med partnere i Afrika, Nordamerika og Europa for at beskrive en stor samling af stenredskaber, fossile knogler og kemiske proxies fra tand- og plantematerialer. Vi undersøgte også mikroskopiske stykker silica efterladt af planter, gamle pollen og luftbårent trækul fra naturlige brande, som blev hentet fra gamle flodlejer og søer i Serengeti-sletterne.

Sammenlagt udgør de data, vi har indsamlet, det tidligste bevis for menneskelig aktivitet i Olduvai Gorge: for ca. 2 millioner år siden. De viser også, at de tidlige mennesker brugte en stor mangfoldighed af levesteder, da de tilpassede sig til konstante forandringer.

Østafrika er blandt verdens vigtigste regioner for forskning i menneskets oprindelse. Det kan prale af ekstraordinære registreringer af uddøde arter, der strækker sig over flere millioner år. I løbet af mere end et århundrede har palæoantropologer udforsket de sedimentære udgravninger og gravet homininfossiler frem ved undersøgelser og udgravninger. Men forbindelsen mellem disse fossiler og deres miljømæssige kontekst er stadig uopklaret. Det skyldes, at der ikke er mange palæoøkologiske datasæt, der er direkte forbundet med de kulturelle rester, som de uddøde tidlige mennesker har efterladt. Vores undersøgelse er et vigtigt skridt i retning af at udfylde dette hul.

Varierede artefakter og data

Datasættet blev opnået under en nylig undersøgelse af den uudforskede vestlige del af det gamle bassin. Lokaliteten kaldes Ewass Oldupa; på det Maa-sprog, der tales af de lokale beboere, betyder dette “vejen til kløften”. Det er et passende navn: lokaliteten ligger på tværs af den sti, der forbinder kløftens kant med dens bund. Her afslører den blottede kløftevæg to millioner år af historie.

Holdet arbejdede tæt sammen med Maasai-forskere og -samfund under udgravningen af stedet. Forskergruppen ansatte en stor gruppe af deltagere, mænd og kvinder, udvalgt af lokalsamfundet. Og ud over at opsøgende arbejde i lokalsamfundet på det nationale sprog, swahili, leverer vi muligheder for universitetsuddannelse til to Maasai-forskere, der er interesserede i arkæologi og kulturarv, sammen med flere andre tanzanianere.

De stenredskaber, der blev afdækket, tilhører den “kultur”, som arkæologerne identificerer som Oldowan-kulturen. Dette er et vartegn, der repræsenterer tidlige mennesker, som interagerede med deres omgivelser på nye måder, f.eks. ved kostinnovationer, der kombinerer kød og planter. I Østafrika begyndte Oldowan-kulturen for ca. 2,6 millioner år siden.

Koncentrationen af stenredskaber og dyrefossiler er bevis på, at både mennesker og dyr samledes omkring vandkilder. Vi har også lært, at oldowanske homininer kastede deres net bredt ud efter ressourcer. Vores data afslører, at de tidlige mennesker bar sten til redskaber med sig, som de fik fra fjerne kilder på den anden side af bækkenet, 12 km mod øst. De udviklede også fleksibilitet til at udnytte forskellige skiftende miljøer.

Vores undersøgelser afslører, at de geologiske, sedimentære og plantelandskaber omkring Ewass Oldupa ændrede sig meget og hurtigt. Alligevel blev menneskene ved med at komme tilbage hertil for at udnytte de lokale ressourcer i over 200.000 år. De benyttede en stor mangfoldighed af levesteder: bregneenge, skovmosaikker, naturligt brændte landskaber, palmelunde ved søer og stepper. Disse levesteder blev jævnligt dækket af aske eller omdannet af massestrømme i forbindelse med vulkanudbrud.

Takket være tidligere og igangværende radiometrisk arbejde – ved hjælp af argonmetoden, som daterer aflejringen af vulkanske materialer, der ligger mellem de arkæologiske fund – kunne vi datere disse genstande til en periode kendt som det tidlige Pleistocæn for 2 millioner år siden.

Det er ikke klart, hvilken homininart der har lavet værktøjerne. Vi fandt ingen homininfossiler, men resterne af Homo habilis er blevet fundet i de yngre sedimenter fra et andet sted kun 350 meter væk. Det er sandsynligt, at enten Homo habilis eller et medlem af slægten Paranthropus – som der også tidligere er fundet rester af i Olduvai Gorge – var værktøjsmageren. Der er brug for mere forskning for at være sikker.

Samarbejde

En af grundene til, at denne forskning er så vigtig, er, at den endnu en gang viser værdien af samarbejde. Arkæologer, geovidenskabsfolk, biologer, kemikere og materialeforskere var alle involveret i undersøgelsen i Ewass Oldupa.

Det er takket være de mange prøver og artefakter, som disse eksperter indsamlede og analyserede, at vi nu også ved, at tilpasningen til store geomorfiske og økologiske forandringer ikke havde indflydelse på den teknologi, som homininerne brugte. De færdedes i mange levesteder, men brugte kun én værktøjskasse i uforudsigelige miljøer.

Det er et klart tegn på, at mennesker for 2 millioner år siden ikke var begrænset teknologisk og allerede havde kapacitet til at udvide deres geografiske udbredelse, da de var klar til at udnytte et væld af levesteder i Afrika – og muligvis også udenfor.