FTC hævder, at Neora, tidligere kendt som Nerium, driver et ulovligt pyramidespil

I hyldest til baseball-sæsonen, der netop er slut, vil vi starte dette blogindlæg om et påstået pyramidespil og påståede mirakuløse kosttilskud med den store Yogi Berras ord: “Det er som et déjà vu igen og igen.”

FTC har annonceret en retssag mod Neora, LLC, tidligere kendt som Nerium International, LLC. FTC hævder, at Neora, et internationalt MLM-selskab (multi-level marketing), der sælger kosttilskud, hudcremer og andre produkter, er et ulovligt pyramidespil. FTC hævder også, at selskabet på vildledende vis promoverer sit kosttilskud Nerium EHT ved at fremsætte ubeviste påstande om, at det er en banebrydende modgift mod alvorlige hjernesygdomme.

Hvorfor déjà vu? Sagen er den anden, som FTC har indgivet på lige så mange måneder for at stoppe et påstået pyramidespil og tilbagebetale penge til forbrugerne. I oktober meddelte FTC en sag mod AdvoCare International, en MLM-sælger af sundheds- og velværeprodukter. I henhold til et forlig indvilligede AdvoCare i at blive forbudt mod markedsføring på flere niveauer og betale 150 millioner dollars til forbrugerne.

Da folk stadig generelt omtaler Neora som Nerium, vil vi også kalde det Nerium her. FTC’s klage siger, at Nerium markedsfører sine produkter gennem et salgsnetværk af “brand partners” eller “BP’er”, som rekrutteres med løfter om, at de kan tjene “livsstilsændrende indkomst” og opnå økonomisk frihed.

FTC siger, at de fleste Nerium BP’er i virkeligheden ender med at tjene lidt eller ingen penge, og en betydelig procentdel taber penge. Ifølge klagen er Nerium et klassisk pyramidespil, der tilskynder nye BP’er til at foretage store forhåndsinvesteringer i køb af Nerium-produkter og derefter kompenserer dem primært på grundlag af, hvor mange nye BP’er de rekrutterer, og ikke på deres produktsalg. De nye rekrutterede, ligesom de BP’er, der rekrutterer dem, opfordres angiveligt til at foretage store forhåndsinvesteringer i produkter. Men ifølge FTC er det vanskeligt for de fleste BP’er at sælge Nerium-produkter, bl.a. fordi forbrugerne ofte kan købe produkterne direkte fra Nerium eller andre kilder til den samme eller en lavere pris end den bedste pris, som en BP kan tilbyde.

Klagen bemærker, at Nerium også opkræver BP’er mange gebyrer, bl.a. for salgshjælpemidler, visitkort, brevpapir, registrering til Nerium-konferencer og adgang til Neriums softwareapp. I sidste ende tjener mere end 90 % af BP’erne i USA ifølge Neriums egne rapporter mindre, end de betaler Nerium i produktkøb og gebyrer, siger FTC.

Klagen er også rettet mod Neriums påstande om EHT, et kaffeekstrakt, som virksomheden promoverer som videnskabeligt bevist til at forebygge, reducere risikoen for eller behandle Alzheimers sygdom, Parkinsons sygdom, hjernerystelser og kronisk traumatisk encephalopati (CTE), en degenerativ hjernesygdom, der er forbundet med gentagne hjernetraumer. Ifølge FTC søger Neriums markedsføring at udnytte den udbredte bekymring over de ødelæggende konsekvenser, som Alzheimers og Parkinsons sygdomme kan have for patienter og familier. FTC siger, at Nerium også har rekrutteret tidligere professionelle fodboldspillere som Sidney Rice, Steve Weatherford og Cory Redding Jr. for at udnytte den stigende bevidsthed om hjernerystelsesrelaterede hjerneskader blandt atleter, militærveteraner og andre. I april 2018 oversteg Neriums samlede salg af EHT 120 millioner dollars, siger FTC.

Men ifølge klagen er det ulovligt at reklamere for, at et produkt kan forebygge, behandle eller helbrede en sygdom, medmindre du har kompetent og pålidelig videnskabelig dokumentation, der understøtter din påstand. For påstande om Alzheimers, Parkinsons, CTE og andre alvorlige sygdomme betyder det velkontrollerede kliniske undersøgelser på mennesker. Ifølge klagen findes der ingen kliniske forsøg på mennesker, der støtter Neriums påstande om EHT. Som følge heraf er påstandene ifølge klagen falske eller ubegrundede, hvilket er en overtrædelse af FTC Act.

I klagen nævner klagen ud over Neora også hovedmanden, Jeffrey Olson, og to beslægtede virksomheder, Signum Biosciences, Inc. og Signum Nutralogix. FTC har indgået et forlig med Signum-virksomhederne, men sagen mod Neora og Olson fortsætter.

Sagen, der er indgivet ved en forbundsdomstol i New Jersey, bør følges nøje. I mellemtiden giver den indsigt for MLM-virksomheder og folk, der overvejer at købe sig ind i en MLM. Blandt dem:

• Etablerede standarder for sandhed i reklame gælder for alle virksomheder inden for FTC’s jurisdiktion, herunder MLM’er. I alle MLM-sager, som FTC hidtil har rejst, er der – blandt andet – blevet påstået vildledende pengeforklaringer. Kendsgerningerne viser, at meget få MLM-deltagere tjener mere end en lille supplerende indkomst. Derfor er det uklogt for MLM’er at fremsætte indtjeningspåstande – udtrykkeligt eller stiltiende – som ikke afspejler, hvad typiske deltagere opnår. Falske eller ubegrundede påstande om indtjening og livsstil er en overtrædelse af FTC Act.

• For iværksættere er det klogt at se på tilbud om forretningsmuligheder med et skeptisk øje. Dette gælder især, hvis den person, der giver løfterne, står til at tjene penge på din deltagelse. Før du investerer, bør du drøfte det med en person med dokumenteret forretningsforståelse, som ikke forsøger at sælge dig noget. FTC har specifikke råd om multilevel marketing, herunder tips til at opdage et ulovligt pyramidespil. Et muligt tip: Hvis promotoren fokuserer mindre på at sælge produktet og mere på at rekruttere nye medlemmer, skal du overveje at gå mod den nærmeste udgang.