Frederik Wilhelm IV

Revolutionen i 1848.

Trods forsinkede forsøg på at organisere en fælles modstand fra de tyske regeringer blev Frederik Vilhelm til sidst fuldstændig overvældet af revolutionen i marts 1848, som var inspireret af revolutionen i Frankrig i den foregående måned. Han kunne hverken forhindre gadekampene i Berlin ved indrømmelser i sidste øjeblik eller ride på bølgen; efter troppernes tilbagetrækning til kasernerne maskerede han sin underkastelse under revolutionen ved en processionsrejse gennem Berlin under det sort-rød-gyldne flag, symbolet på det forenede Tyskland, ved at hylde ligene af soldaternes ofre og ved sit løfte om, at “Preussen fremover er forenet med Tyskland”. Til sidst måtte han indkalde en preussisk nationalforsamling. Under indflydelse af sin omgangskreds vækkede han imidlertid en stædig modstand: Han udnævnte sin onkel, greven af Brandenburg (en søn af Frederik Vilhelm II’s sidste morganatiske ægteskab), til statsminister; han flyttede forsamlingen fra Berlin og opløste den derefter; og han pålagde en forfatning, hvis første moderat liberale udkast var modelleret efter Belgiens. Disse foranstaltninger gav igen kronen og dens instrumenter, hæren og bureaukratiet, en ledende rolle, der blev kraftigt støttet af det nyligt dannede konservative parti.

Da Frederik Vilhelm den 3. april 1849 afviste den kejserlige krone, der blev tilbudt af nationalforsamlingen i Frankfurt am Main – fordi han som en sand konservativ kun ville acceptere den fra de tyske fyrster – ødelagde han den forfatning, som denne forsamling havde udarbejdet. Under russisk og engelsk pres havde han desuden trukket den preussiske støtte tilbage til opstanden i hertugdømmerne Slesvig og Holsten, der havde til formål at vælte det danske styre der. Dernæst forsøgte han imidlertid, stort set i strid med sin tidligere politik, at etablere en tysk union under preussisk ledelse (1849-50) – selv om denne, som en “lille tysk” føderation, skulle forblive allieret med en “bredere” føderation, der omfattede Østrig. Da Østrig udfordrede denne union, undgik kongen at føre krig og foretrak en kapitulation ved Olmütz-konventionen. Selv om Preussen måtte vende tilbage til den føderale rigsdag i Frankfurt am Main, forblev den preussiske ledelse af den tyske toldunion, som udelukkede Østrig, uanfægtet.

I religiøse anliggender løste Frederik Vilhelm i 1841 “Köln-kirke-konflikten” på meget gunstige vilkår for de romerske katolikker, som han, i høj grad påvirket af sin kærlighed til det gamle og maleriske, havde stor sympati med; han fremmede også genopbygningen af domkirken i Köln. På den anden side støttede han aktivt det fælles anglikansk-lutherske bispedømme i Jerusalem.