Francis Bacon

Sir Francis Bacon, der kaldes empirismens fader, er kendt for at have etableret og populariseret den “videnskabelige metode” til undersøgelse af naturfænomener. I skarp kontrast til den deduktive ræsonnementsteknik, som havde domineret videnskaben siden Aristoteles’ tid, indførte Bacon en induktiv metode, hvor han afprøvede og forfinede hypoteser ved at observere, måle og eksperimentere. En aristoteliker kunne logisk udlede, at vand er nødvendigt for livet ved at hævde, at mangel på vand forårsager døden. Er ørkener ikke tørre og livløse? Men det er i virkeligheden et kvalificeret gæt, der er begrænset til observatørens subjektive oplevelse og ikke baseret på nogen objektive fakta, der er indsamlet om det observerede. En baconianer ville ønske at afprøve hypotesen ved at eksperimentere med vandmangel under forskellige betingelser og ved hjælp af forskellige former for liv. Resultaterne af disse eksperimenter ville føre til mere præcise og opklarende konklusioner om livets afhængighed af vand.
I hele sit liv levede Bacon for det meste på skrå til succes, men over sine midler. Han blev optaget på Trinity College i Cambridge som 12-årig, rejste på kontinentet, skrev betydelige og indflydelsesrige filosofiske afhandlinger og essays om reform af lærdom og omklassificering af viden, var medlem af parlamentet, sikrede sig politiske udnævnelser fra dronning Elizabeth og kong James I, blev slået til ridder i 1603 og blev rigsadvokat i 1613 og lordkansler i 1618. Men da Bacon altid var gældsplaget, mistede han til sidst sin gunst i 1621: han blev dømt for korruption, fik en høj bøde og blev idømt en dom i Tower of London (men blev kun fængslet i få dage). På det personlige plan blev han afvist til fordel for en rigere mand af den kvinde, han elskede, og han giftede sig til sidst med en fjortenårig, da han var femogfyrre. Deres ægteskab var uenigt og sur, og han gjorde hende arveløs i sit testamente.
Efter den skændige afslutning på sit offentlige liv helligede Bacon sig mere fuldt ud til at studere og skrive. Blandt hans senere værker var et kort science fiction værk, New Atlantis: A Work Unfinished (udgivet på latin 1624; posthumt på engelsk 1627), hvori han forestillede sig et utopisk samfund, der legemliggjorde hans forhåbninger for menneskeheden. Rammerne er en ø ved navn Bensalem, der er opdaget af et europæisk skib, som er fortabt i Stillehavet vest for Peru. Midtpunktet i modelsamfundet er et statsstøttet universitet, “Salomon’s House”, der er oprettet “for at fortolke naturen og frembringe store og vidunderlige værker til gavn for menneskene”. Blandt dens resultater er nye fødevarer og tråde til beklædning, kunstige mineraler og cement, fremskyndet spiring af frø, forbedrede ødelæggelsesinstrumenter (idealsamfund er aldrig sikre), kamre, hvor sygdomme helbredes, og skabelse af nye og gavnlige arter. Som man kan forvente i en baconsk verden, udføres der mange eksperimenter på øen og, endnu vigtigere, praktisk anvendelse af den opnåede viden. {For utopiske kort, se afsnittet Utopia i Temakort.]
Ironisk, men måske ikke overraskende, døde Bacon af lungebetændelse, mens han eksperimenterede med sne som en måde at konservere kød på. Hans bo havde en betydelig gæld.