Formula SAE

University of Texas at Arlington Formula SAE-bil, 1986

I 1979 blev den eneste SAE Mini-Indy afholdt på University of Houston. Konkurrencen, der blev udtænkt af Dr. Kurt M. Marshek, blev inspireret af en artikel i tidsskriftet Popular Mechanics om et lille køretøj i “Indy-stil”, der var lavet af træ og drevet af en Briggs and Stratton-motor på fem hestekræfter. Med Mini Baja-konkurrencerne som forbillede skulle ingeniørstuderende designe og bygge små køretøjer i “Indy-stil” ved hjælp af den samme standardmotor, som blev brugt i Popular Mechanics-artiklen. Tretten skoler deltog, og elleve konkurrerede. University of Texas i El Paso vandt den samlede konkurrence under ledelse af chefen.

Og selv om Dr. William Shapton (som for nylig havde forladt University of Cincinnati for at tiltræde Michigan Technological University) bragte ideen om at afholde en lignende konkurrence i 1980 på bane, var der ingen, som tog initiativ til at organisere endnu en Mini-Indy.

I 1980, da medlemmerne af den nye SAE-studerendeafdeling ved University of Texas (Austin) erfarede, at Mini-Indy var død, skabte de et koncept for en ny interkollegial studenterdesignkonkurrence, som ville give de studerende mulighed for at anvende det, de lærte i klasseværelset, på et komplekst, virkeligt ingeniørdesignproblem: design og udvikling af en racerbil. Robert Edwards og John Tellkamp, der er medlem af UT SAE’s studenterafdeling, ledede en diskussion blandt UT SAE-medlemmerne og forestillede sig en konkurrence, der skulle omfatte design og konstruktion af en racerbil i stil med SCCA Formula 440-racerrækken på begynderniveau, der var populær på daværende tidspunkt. Prof. Matthews fandt på navnet “Formula SAE”, der fulgte formatet fra Formula A og Formula Vee, men understregede, at denne nye racerbil var en ingeniørkonkurrence snarere end en kørerkonkurrence. Skolerne skulle mødes efter skoleårets afslutning for at konkurrere og afgøre, hvem der havde bygget den bedste bil. Edwards, Tellkamp og de andre UT SAE-studerende Joe Green, Dick Morton, Mike Best og Carl Morris udarbejdede et sæt sikkerheds- og konkurrenceregler og forelagde dem for SAE’s studenterafdeling og for UT SAE’s fakultetsrådgiver professor Ron Matthews. Prof. Matthews kontaktede derefter Bob Sechler fra SAE’s afdeling for uddannelsesrelationer i SAE’s hovedkvarter og bad ham om tilladelse til både at oprette den nye interkollegiale studenterdesignkonkurrence og til at være vært for den første Formula SAE-konkurrence i sommeren 1981, og han indvilgede i det. Den nyoprettede SAE-afdeling på UT, som for det meste bestod af bil og motorcykelentusiaster, der tog en ingeniøruddannelse, herunder flere, der havde forladt karrierer inden for områder, hvor arbejdsmarkedet stort set var forsvundet på grund af den dårlige økonomi i begyndelsen af 1980’erne – herunder nogle erfarne automekanikere – tog konceptet til sig uden at have nogen anelse om, hvad de gik ind til. SAE-studerende Mike Best, Carl Morris og Sylvia Obregon begyndte sammen med Dr. Matthews at planlægge og organisere arrangementet, som skulle afholdes det følgende år.

Her er det vigtigt at bemærke, at Formula SAE IKKE var en simpel omdøbning af Mini-Indy-konkurrencen, men i stedet var en helt ny interkollegial studenterdesignkonkurrence for ingeniører. I modsætning til alle tidligere SAE-sanktionerede konkurrencer for studerende, herunder Mini-Indy, overlod Formula SAE-reglerne valget af motor til designteamet, så længe der blev anvendt en 4-taktsmotor med en indsugningsbegrænser med en diameter på en tomme. (De nuværende Formula SAE-regler giver holdene mulighed for at anvende 4-taktsmotorer på op til 710 cc med en mindre begrænser). I modsætning til alle tidligere SAE-sanktionerede studenterkonkurrencer/designkonkurrencer, herunder Mini-Indy, var motorændringer også både tilladt og opmuntret. Den første Formula SAE-konkurrence blev afholdt på parkeringspladsen ved UT’s baseballbane (Disch-Falk field) på University of Texas’ campus i Memorial Day-weekenden i 1981. Blandt dommerne var den legendariske racerbilingeniør/ejer/kører og Indy 500-mester Jim Hall. Selv om en pludselig texansk regnstorm sendte alle i dækning lige før udholdenhedsløbet den dag, kunne vejret ikke dæmpe humøret hos de studerende, dommerne eller tilskuerne, og Formula SAE var født. University of Texas fortsatte med at være vært for arrangementet fra 1982 til 1984, efterhånden som populariteten og antallet af deltagere voksede. I disse efterfølgende år flyttede UT Formula SAE-konkurrencen til andre parkeringsområder med højdeændringer og indkørselsforpladser, som tvang til at bruge fungerende affjedring. Arrangementet blev internationalt i 1982 med deltagelsen af Universidad La Salle-holdet fra Mexico City. De vigtigste regelændringer i 1982 var: 1) en forskydningsgrænse på 600 cc (300 cc for Wankels), men restriktorreglen med en diameter på 1 tomme blev bibeholdt, 2) et krav om uafhængig affjedring på 4 hjul (Mini-Indy havde ingen regler for affjedring) og 3) tilføjelsen af en midlertidig “B&S”-klasse af køretøjer, der oprindeligt var designet til Mini-Baja, skulle beholde Briggs & Stratton-motoren på 8 hk og behøvede ikke at overholde reglen om uafhængig affjedring på 4 hjul. Formula SAE fortsatte med at være en international konkurrence, da holdet fra Universidad La Salle vendte tilbage. Da de eneste motorrestriktioner var en begrænsning af slagvolumenet på 600 cc og en maksimal diameter på 1 tomme for indsugningen, blomstrede kreativiteten. I 1983 blev den midlertidige B&S-klasse også afskaffet, University of Texas at Austin indsatte det første Formula SAE-køretøj af kompositmateriale, og Marquette University indsatte den første turboladede motor. Reglerne tillod, at en Formula SAE-bil kunne konkurrere i to år som en anerkendelse af den indsats, der kræves for at bygge og afprøve en kvalitetsbil. Dette gav også de studerende mulighed for at få erfaring med at ombygge og forbedre konstruktionselementer, der ikke fungerede. Reglerne for 1984 tillod specifikt turboladere, kompressorer og brug af lattergas, men motoren skulle trække vejret gennem en 25,4 mm udgangsboring i karburatorstøbningen (1984 var længe før den elektroniske brændstofindsprøjtning). Motorindsugningsbegrænsningerne blev senere strammet, efterhånden som bilerne blev hurtigere år for år, efterhånden som viden blev videregivet inden for og mellem teams. Desuden blev der indført en regel om en hjulafstand på 65-100 tommer og en regel om, at alle køretøjer skulle have et “karrosseri, der ligner en formelbil”. Formula SAE-feltet var vokset til 11 biler i 1984, så University of Texas i Austin besluttede, at konkurrencen var modnet tilstrækkeligt til, at det var sikkert at give den videre til andre værter.

University of Texas i Austin var vært for konkurrencen indtil 1984. I 1985 blev konkurrencen afholdt af The University of Texas at Arlington. Her ændrede Dr. Robert Woods med vejledning fra SAE’s studenteraktivitetsudvalg konceptet for konkurrencen fra en konkurrence, hvor de studerende byggede en ren racerbil, til en konkurrence, der afspejlede SAE Mini-Baja-konkurrencerne, hvor de skulle designe og bygge et køretøj til begrænset serieproduktion.

General Motors var vært for konkurrencen i 1991, Ford Motor Co. i 1992 og Chrysler Corp. i 1993. Efter konkurrencen i 1992 dannede de tre et konsortium for at drive Formula SAE.

I slutningen af konkurrencen i 2008 ophørte konsortiet med at eksistere. Arrangementet finansieres nu af SAE gennem virksomhedssponsorater og donationer sammen med holdenes tilmeldingsgebyrer.