Forbud mod RD-180 sender russisk producent ind i en usikker fremtid

COLORADO SPRINGS, Colo. – Da udskiftningen af RD-180 er så godt som uundgåelig, nedtonede lederen af et russisk rumagentur bekymringerne for at miste motorens største køber: Lockheed Martin og Boeings joint venture United Launch Alliance.
ULA har længe været afhængig af RD-180, en motor med flydende brændstof produceret af det russiske NPO Energomash, til at drive Atlas V-raketten. Men tilskyndet af et forbud mod RD-180, der træder i kraft i 2022, planlægger ULA at indføre enten Blue Origin’s BE4 eller Aerojet Rocketdyne’s AR1, hvilket kan efterlade den russiske motor i kamp for at finde andre kunder.
Da Defense News spurgte om sagen på sidste uges Space Symposium, malede Igor Komarov, generaldirektør for Roscosmos, en lys fremtid for RD-180 og andre russiske raketfremdrivningssystemer.
“Vi har anmodninger fra nogle lande, der udvikler løfteraketter og deres ekspertise inden for rummet,” sagde han til journalister den 4. april. “Vi har anmodninger om at sælge motorer. Det er ikke kun USA. Vi har gode forbindelser, en god historie for vores salg og vellykkede opsendelser, meget høj ydeevne og statistikker, meget gode statistikker for disse opsendelser. Ingen kan klage.”
Komarovs kommentarer skildrer et rosenrødt billede, men Energomashs situation kan være mere kompliceret, sagde russiske rumanalytikere til Defense News. Mens Energomashs overtagelse af Khrunichev State Research and Production Space Centers produktionsanlæg i Perm i Rusland har givet nye kommercielle forretninger – mest gennem salg af RD-276-motorer til løfteraketten Proton-M – udgør RD-180-salget stadig en stor del af selskabets indtægter.
Energomash havde i 2014 indtægter på omkring 113,9 millioner dollars eller 4,4 milliarder rubler, sagde Pavel Luzin, der er ekspert i rumfartspolitik ved Perm Universitet i Rusland. Selskabet opererede faktisk med et tab det år på omkring 30,4 millioner dollars eller 1,7 milliarder rubler.
Det følgende år steg Energomashs indtægter til 192,5 millioner dollars, og det gav et overskud på 26 millioner dollars.
Forklaringen på den pludselige rentabilitet er enkel, sagde Luzin. Efter at Khrunichev overførte sin fabrik i Perm til Energomash i oktober, tjente selskabet penge på salget af 48 RD-278-motorer, der blev produceret der.
Men RD-180-motorer spiller stadig en afgørende rolle i Energomashs forretning, især i hovedkvarteret i Khimki, hvor der produceres RD-170-motorer, RD-171M-motorer og RD-191-motorer. Virksomheden fremstillede ni RD-180’ere i både 2014 og 2015 til en pris på omkring 10 millioner dollars stykket, anslog Luzin, hvilket betyder, at dette salg udgjorde omkring halvdelen af Energomashs indtægter i 2015, selv med fusionen af produktionsanlægget i Perm.
“Uden efterspørgslen RD-180 ville Energomash-fabrikken i Khimki stå over for problemer,” sagde han.
Selskabet har nogle åbenlyse muligheder for at øge sit salg. Energomash samproducerer RD-191-motoren med Khrunichev, som har planer om at bruge denne motor i sit Angara-lanceringssystem. I mellemtiden planlægger Orbital ATK at anvende RD-181-motoren til sin Antares-raket.
“Når USA opgiver RD-180 til Atlas V, vil Energomash være i stand til at producere nok RD-181-motorer til Antares”, sagde Luzin. “Den vigtigste kunde , men der vil stadig være en amerikansk kunde.”
Og selv om Energomashs forretningsudsigter ser dystre ud, vil den russiske regering finansielt beskytte sin industrielle base, sagde analytikere.
“De har garanteret ordrer fra Roscosmos,” sagde en russisk rumfartsekspert, som gav en kommentar på betingelse af anonymitet. “Indtægterne vil falde, men jeg tror ikke, at det vil gøre stor skade på Energomash i et langsigtet perspektiv.”
En ny RD-180?
Komarov fortalte Sputnik News i marts, at ULA ville indføre Blue Origin’s BE4 som motor – måske et tegn på, at Rusland havde resigneret over for afslutningen af RD-180-salget til USA.
“Det er ikke en hemmelighed, at USA sigter mod at erstatte vores motorer med sandsynligvis mindre pålidelige og dyrere, men indfødte amerikanske motorer. … Man må forstå, at de en dag vil gøre det,” sagde han angiveligt dengang.
Komarov nægtede nogensinde at have fremsat disse kommentarer, da han blev spurgt om dem i tirsdags, og slog i stedet en mere optimistisk tone an med hensyn til mulige fremtidige ULA-køb af RD-180.
“Hvis de fortsætter, siger vi tak. Vi nyder godt af markedet. Hvis de stopper, er vi nødt til at finde nye løsninger,” sagde han. “I øjeblikket er vi meget komfortable, vores position på dette marked, især i USA. Vi ønsker ikke at skade vores omdømme. Vi vil konkurrere i fremtiden og på dette særlige område.”
“Men vi forstår, at vi ikke behøver at sidde og slappe af,” tilføjede han. “Vi er nødt til at udvikle nye produkter og øge effektiviteten på det teknologiske niveau, og det er det, vi vil gøre, og det er kundens valg at købe dem.”
Så betyder det, at Rusland vil skabe en ny motor som efterfølger til RD-180? Ja, samt et nyt affyringssystem, sagde Komarov og afviste at sige mere.