Fastens udvikling

For kristne er fastelavn altid blevet betragtet som en forberedelse til påsken. Indtil det fjerde århundrede var den faste, der kom til at kendetegne helligdagen, dog begrænset til en dag eller to; den var aldrig længere end en uge. I nogle tilfælde blev der foreskrevet en bod på 40 timers afholdenhed i træk.

Fasten blev oprindeligt indført som en måde for kandidater at forberede sig til dåben, som skulle finde sted i påsken. I løbet af det fjerde århundrede blev denne forberedende faste retfærdiggjort som et middel til at rense kroppen for urenheder og sone synden. Snart begyndte andre medlemmer af fællesskabet at faste for at støtte dem, der forberedte sig til dåben, og for at bekræfte deres egen tro.

I det femte århundrede var det kun tilladt at spise ét måltid om dagen, som regel om aftenen. Til dette kød var kød, fisk, æg og mælkeprodukter forbudt. Kun vand var tilladt på forhånd. I det ottende århundrede blev måltidet indtaget efter None hour-bønnen (den niende time i den romerske dag, eller ca. kl. 15.00) – en praksis, der i det 14. århundrede havde udviklet sig til det nuværende middagsmåltid. En let morgenmad og en snack om aftenen blev snart en acceptabel del af det, der i mindre og mindre grad var en faste.

Af endnu uklare årsager blev forbuddet mod at spise fisk som det første fjernet i løbet af det niende århundrede – muligvis fordi fisk var så tæt forbundet med kristendommen, muligvis fordi fisk ikke var kødkød. Dette blev efterfulgt af en lempelse af forbuddet mod mælkeprodukter.

Den romersk-katolske kirke fortsatte derefter med det, der blev et almindeligt mønster – at formalisere de spisevaner, der allerede praktiseres af den almindelige befolkning, som kostregler for fastelavn. Da vinteren for de fleste bønder i det 14. århundrede var en tvungen sæson med afholdenhed, kan kirkens påbud om faste have givet religiøs sanktion til virkeligheden af en sæsonbestemt periode med sult.