Farerne ved ensomhed og isolation blandt ældre – Welbi

Elendighed dræber. For seniorer kan ensomhed være en lige så stor sundhedsrisiko som fedme, rygning eller alkoholisme.

Seniorers ensomhed og isolation er ikke et problem, der bør ignoreres eller tages let på ordet. En undersøgelse fra Statistics Canada fra 2009 viste, at omkring 20 % af seniorer på 65 år og derover følte sig ensomme i det mindste en del af tiden. For seniorer på 85 år og derover var dette tal 25 %. Dette er et problem, der bliver værre med alderen, og det kan have store negative konsekvenser. Ensomhed og isolation udgør ikke kun en stor trussel mod ældres fysiske helbred, men kan også have alvorlige konsekvenser for det mentale helbred.

Elelighed vs. isolation

Der bør skelnes mellem ensomhed og isolation, da de ikke er det samme. I en undersøgelse fra McMaster University defineres isolation som en tilstand, der opstår, når man har for få eller ingen sociale relationer. Dette står i modsætning til ensomhed, som er den subjektive opfattelse af at have utilstrækkelige sociale relationer eller for lidt kontakt med andre mennesker.

Et par walisiske forskere har også undersøgt forskellene mellem ensomhed og isolation hos voksne over 65 år og har skelnet mellem de to. Personer blev anset for at være isolerede, hvis de opfyldte følgende kriterier

• Lever alene

• Går aldrig ud af huset

• Har ingen nære slægtninge

• Besøger aldrig nogen

• Har ingen kontakt med naboer

• Er alene mere end 9 timer om dagen

• Har ingen telefon

• Nærmeste nabo er mere end 50 meter væk (uden for hørevidde)

Loneliness, på den anden side, havde andre kriterier:

• Ønsker sig flere venner

• Får ikke nok af venner og familie at se

• Har ingen fortrolige

• Har ingen rigtige venner, der bor i nærheden

• Har ikke mødt nok mennesker

• Har ingen at bede om tjenester af

• Har tilbragt den foregående jul alene og ensom

De to er beslægtede, men forskellige. Det er muligt for seniorer at være isolerede og ikke føle sig ensomme (og omvendt), hvilket undersøgelsen berører mere detaljeret. Det faktum, at disse to problemer er adskilte, kan betyde, at de påvirker seniorer forskelligt, men der er behov for mere forskning for at kunne drage en konklusion om dette.

Den ensomhed og isolation, som seniorer oplever, er normalt et resultat af sociale relationer af lav kvalitet eller en total mangel på disse relationer. Der er dog andre risikofaktorer, som kan gøre dem mere modtagelige for disse problemer.

Risikofaktorer

En stor risikofaktor for at udvikle ensomhed og isolation er at bo alene. Ældre, der ikke bor sammen med en ægtefælle eller et andet familiemedlem, er meget mere tilbøjelige til at udvikle følelser af ensomhed. I 2011 fandt Statistics Canada, at 31,5 % af kvinderne og 16 % af mændene over 65 år bor alene. Men selv de, der ikke bor alene, er modtagelige for ensomhed. En undersøgelse foretaget af University of California, San Francisco viste, at 43 % af de ældre følte sig ensomme, selv om kun 18 % boede alene.

Mange kilder identificerer manglende transportmuligheder som en anden risiko. Efterhånden som seniorer bliver ældre, vil de med tiden miste evnen til at køre bil, og det kan være svært at acceptere at miste denne frihed. Nogle seniorer undgår også at gå i deres lokalsamfund på grund af ringe gangbarhed eller frygt for at falde. Hvis seniorer ikke er i stand til at køre bil og tøver med at gå, kan de være tilbageholdende med at prøve andre transportmuligheder, især hvis de ikke ved, hvordan de får adgang til dem. Dette kan let forværre isolationen, hvis de ældre ikke har familiemedlemmer med bil, der bor i nærheden.

En rapport fra den canadiske regering identificerede forskellige andre risikofaktorer, der øger risikoen for isolation. Nogle af disse omfatter at være 80 år eller ældre, at have kroniske helbredsproblemer, manglende kontakt med familien, at leve med lav indkomst og skiftende familiestrukturer. Andre risikofaktorer, som interessenter og seniorer har identificeret som vigtige i rapporten, omfatter bl.a:

• mangel på kendskab til eller adgang til samfundstjenester og -programmer

• tabet af fællesskabsfølelse

• livslangvarige sundhedsproblemer, herunder handicaps

• angst, stigmatisering eller aldersrelaterede holdninger, der forhindrer ældre i at få adgang til samfundstjenester/programmer eller i at være socialt aktive i deres samfund

• livsovergange (et familiemedlems død, flytning til langtidspleje, tab af kørekort osv.).

Rapporten identificerede også grupper, der er i større risiko for at blive socialt isolerede. Disse grupper omfatter seniorer med lav indkomst, seniorer, der er plejere for andre, seniorer fra de oprindelige folk, seniorer, der er nye i Canada eller indvandrere, og LGBT-seniorer. Seniorer med fysiske og mentale sundhedsproblemer er også i risiko, hvilket kan være et stort problem, da ensomhed kan forstærke disse sundhedsproblemer endnu mere.

Indvirkninger på helbredet

Virkningerne af isolation og ensomhed kan have alvorlige negative konsekvenser for seniorers helbred. En undersøgelse viste, at ensomme seniorer har 59 % større risiko for fysisk og psykisk helbredsforringelse og 45 % større risiko for at dø. Andre forskere har foreslået, at ensomhed kan være lige så farlig som at ryge 15 cigaretter om dagen eller være alkoholiker.

Den fysiske sundhed kan påvirkes af ensomhed på flere måder. Isolerede seniorer er mere udsat for alvorlige sygdomme som kronisk lungesygdom, gigt og nedsat mobilitet. Følelser af ensomhed kan få seniorer til at indlade sig på andre usunde adfærdsmønstre, såsom overforbrug af alkohol, overspisning og rygning, som en måde at håndtere ensomheden på. Ensomhed kan også få ældre ældre til at tilbringe mere tid indendørs og undgå fysisk aktivitet. Denne mangel på motion kan føre til en øget forekomst af forhøjet blodtryk, hjertesygdomme og andre problemer.

Flere undersøgelser har vist, at ensomhed kan påvirke hjertesundheden på væsentlige måder. Forskere i Sverige fandt, at koronar bypass-patienter, der beskrev sig selv som ensomme, havde 2,6 gange større risiko for at dø inden for 30 dage efter operationen end patienter, der ikke var ensomme. Selv 5 år efter operationen var risikoen for død for ensomme patienter desuden stadig 1,8 gange højere.

Elelskhed og isolation kan også have store konsekvenser for den mentale sundhed. En hollandsk undersøgelse viste, at seniorer, der lider af ensomhed, har 64 % højere risiko for demens. Depression er også meget almindelig hos ensomme seniorer. Blandt ældre, der bor i plejeboliger, har det vist sig, at depressionsprocenten er helt oppe på 44 %. Dette er særligt relevant, da seniorer, der bor på disse faciliteter, skønnes at have en meget højere grad af ensomhed end seniorer, der fortsat bor i deres lokalsamfund.

Der er en række skridt, der kan tages for at forsøge at afhjælpe den ensomhed og isolation, som seniorer står over for. Nogle af disse omfatter bedre adgang til transport, arbejde for at integrere seniorer bedre i deres lokalsamfund og bruge teknologi til at hjælpe dem med at komme i kontakt med andre.

For flere detaljer om potentielle løsninger og andre ideer til, hvordan man kan løse problemet med ensomhed og isolation blandt seniorer, kan du læse denne artikel.