Er Mexicos dominans i CONCACAF i fare med så mange unge amerikanere, der gør sig bemærket i Europa?

MEXICO CITY – Det er ingen hemmelighed, at USA har en generation af spillere, der vækker ægte opmærksomhed uden for landets grænser. Eksplosionen af amerikanske stjerner i europæiske topklubber er vokset i 2020, og tendensen er heller ikke gået ubemærket hen i Mexico.

– Stream LIVE-kampe og genudsendelser på ESPN+ (U.S. only)

“Vi kan ikke benægte, hvad der sker i USA med spillere i de bedste ligaer og på de bedste hold i Europa,” sagde Mexicos cheftræner Gerardo “Tata” Martino i sidste måned, da han blev spurgt om næste sommers Gold Cup og tilføjede, at El Tri stadig er “forpligtet” til at vinde turneringen.

Da USMNT efter lodtrækningen i UEFA Champions League sendte et tweet ud, hvor de pralede med at have rekordmange 10 spillere i gruppespillet i turneringen 2020-21, blev det hurtigt kastet over det af den mexicanske presse.

“overskygger Mexico med 10 spillere registreret i Champions League”, lød en overskrift. “USA vil have 10 spillere med i Champions League; Mexico kun 3,” deklamerede et andet banner. Online har debatterne på de sociale medier blandt Mexico- og USMNT-fans været mildest talt livlige.

Det er let at se, hvorfor der også er en følelse af spænding.

Weston McKennie skriver under og starter for Juventus; Sergino Dest skifter til Barcelona; Christian Pulisic er allerede en fast bestanddel i Chelsea; Chris Richards er begyndt at få mere regelmæssig spilletid i Bayern München; Giovanni Reyna i Borussia Dortmund, Tyler Adams i RB Leipzig, John Brooks i Wolfsburg, Konrad de la Fuente i Barcelona, Josh Sargent i Werder Bremen og Timothy Weah i Lille – USA ser ud til at have en generation, der er klar til at tage et skridt fremad.

“Jeg tror, at alle kan mærke spændingen,” sagde Barcelona’s Dest tidligere på måneden. “Jeg tror, fordi vi har flere spillere, der spiller for store klubber; det er grunden til, at alle er spændte på, at vi virkelig kan opnå noget ved VM. Alle skal holde sig motiverede og sultne. Jeg føler, at vi kan gøre det.”

“Hvis vi bare arbejder hårdt og arbejder som et hold, kan vi opnå alt. Jeg er også meget spændt på at se, hvordan holdet er i de næste par år.”

Den tidligere mexicanske landstræner Juan Carlos Osorio blev ofte kritiseret voldsomt for at understrege, at Mexico skulle eksportere flere spillere til Europa, end det var tilfældet i hans embedsperiode fra 2015-18. Hans teori var, at en gradvis forøgelse af El Tri-spillerpuljen i Europa ville give truppen de bedst mulige chancer for at nå den “femte kamp” og endelig sætte en stopper for den række af syv på hinanden følgende ottendedelsfinaler ved VM.

“I det omfang, at mexicansk fodbold eksporterer flere spillere, der konkurrerer og træner med de bedste, vil landsholdet i sidste ende tage det spring i kvalitet,” udtalte Osorio umiddelbart efter 2-0-nederlaget til Brasilien ved Rusland 2018.

Det er præcis, hvad USA er begyndt at klare med deres unge talenter, der når elitehold.

Det er ikke USA’s første “Golden Generation”

Bør Mexico være bekymret for, at dets nylige dominans i CONCACAF-regionen kan blive udfordret? Den tidligere sportsdirektør for Chivas og Mexicos landsholdsspiller, Paco Gabriel de Anda, mener ikke det.

“I USA’s tilfælde er det ikke den første generation og skiller sig ud”, sagde Gabriel de Anda. “De havde også en generation med Bradley, med Tim Howard, Dempsey, Donovan, Altidore, så det er ikke den første generation, der tiltrækker sig opmærksomhed. Den spiller, der er den ægte vare, er Pulisic, men resten skal vinde deres pladser, gøre sig bemærket og være vigtige for deres respektive klubber.”

“Jeg mener, at mere end at være bekymrende , bør det være et incitament for Mexico til at eksportere flere fodboldspillere,” fortsatte han. “Der er nogle rigtig gode mexicanske spillere lige nu, og der er ikke noget at være misundelig på USA på … det er en ekstra motivation.”

Mexico legenden Jared Borgetti tilføjede, at den unge gruppe af spillere i Europa er en positiv ting for Stars and Stripes, men at det mexicanske fodbold er nødt til at tage et skridt fremad i forhold til at eksportere flere af deres håbefulde spillere til Europa.

“Bekymrende i den forstand, at de ved, at de kan slå Mexico? De har slået os ved forskellige lejligheder, i USA, og selv i kvalifikationen er de endt over os i Hexagonalen,” sagde Borgetti. “Mere end bekymrende i den forstand er det, hvad de gør rigtigt, og hvad de gør forkert i Mexico. Jeg tror, det er der, det hele begynder.”

Borgetti tilføjede, at mens der altid er fokus på fodbold i Mexico, sker planlægning og eksport af unge i USA uden lige så megen kontrol som i Mexico, og adgangen til EU-pas er også en fordel for mange af de amerikanske spillere i Europa.

“Er det godt, hvad USA ? Selvfølgelig er det det – de forsøger at få spillere i de bedste ligaer i verden, og i fremtiden vil det give udbytte,” tilføjede Borgetti.

Mexicos blanding af håbefulde spillere og veteraner lover godt

Placering af flere spillere i Europa er ikke nødvendigvis ensbetydende med en hurtig magtoverdragelse fra Mexico til USA i regionen. Gregg Berholders amerikanske hold har indtil videre klaret sig dårligt mod Martinos hold, idet det tabte Gold Cup-finalen i 2019 og derefter blev besejret 3-0 i en venskabskamp i september 2019.

I det seneste oktobervindue besejrede Mexico Holland 1-0 og spillede derefter uafgjort 2-2 mod de regerende afrikanske mestre, Algeriet. Holdet leverede især mod hollænderne en påmindelse om den angrebsorienterede og underholdende stil, der både er attraktiv og indtil videre har givet resultater for Martino, som førte Argentina til Copa America-finaler i træk og nåede kvartfinalen ved VM i 2010 med Paraguay.

Og mens en af Mexicos ambitioner er at holde fast i førstepladsen i regionen, er deres målsætning generelt set lidt højere: El Tri håber at komme så tæt på den globale elite som muligt og endda sikre sig en placering inden for den første pulje til lodtrækningen i Qatar 2022.

“Ideen er at komme i top otte ,” sagde det mexicanske forbunds sportschef Gerardo Torrado i et interview med ESPN. “Ideen er at være blandt de bedste hold i verden som minimum.”

Mexikos stænk af yngre spillere i Europa – Edson Alvarez (Ajax Amsterdam), Diego Lainez (Real Betis), Gerardo Arteaga (Racing Genk), Gerardo Arteaga (Racing Genk), Omar Govea (Zulte-Waregem), Jesus Gomez (Boavista) og Eugenio Pizzuto (Lille) er de mest lovende navne – springer tydeligvis ikke ud som generationen af amerikanske spillere. Men der er tillid til, at der er gode unge spillere i Mexico, hvor bl.a. Carlos Rodriguez (Monterrey), Jose Juan Macias (Chivas), Cesar Montes (Monterrey), Sebastian Cordova (Club America) og Roberto Alvarado (Cruz Azul) vil komme til at spille stadig vigtigere roller for landsholdet fremover, især efter næste sommers OL.

Og under dem er der en anden generation af spillere, der nåede VM-finalen for U17-landshold sidste år, og Mexico har konsekvent været blandt eliten på forskellige ungdomsniveauer i internationale turneringer.

“Disse generationer er bedre forberedt, de har mere erfaring i internationale turneringer, i ungdomssystemer, den internationale konkurrence i deres og også på landshold,” sagde Borgetti og tilføjede, at det, der virkelig skal forbedres i Mexico, er, at de unge får flere chancer i Liga MX, først og fremmest.

Med en blanding af erfarne veteraner i Europa – navne som Guillermo Ochoa, Hector Herrera, Andres Guardado, Hector Moreno og Raul Jimenez; spillere som Hirving Lozano, Jesus “Tecatito” Corona, Jesus Gallardo og Alvarez – sammen med de bedste af de yngre rekrutter burde Mexico være godt rustet til Qatar 2022, uanset hvad deres nordlige rivaler gør.

Er Liga MX’s interne transfermarked en hindring?

Det mere langsigtede spørgsmål omkring, hvorfor flere mexicanere ikke tager til Europa, har mange teorier om årsagen — Gabriel De Anda mener, at styrken af det interne marked i Liga MX gør det sværere for mexicanere at flytte til det gamle kontinent.

“I Mexico har vi et problem, som jeg ikke tror, der sker i andre lande, i hvert fald ikke på det amerikanske kontinent: I Mexico sælges spillerne internt i Mexico, og man gør forretninger her”, sagde De Anda. “I Uruguay vil Nacional ikke sælge en spiller til Penarol for millioner af dollars, og i Argentina vil River Plate ikke sælge en spiller til en anden argentinsk klub for millioner af dollars. Det sker heller ikke i MLS.”

“Mexico har sit eget marked, så holdene kigger ikke til udlandet,” fortsatte han. “Chivas havde Rodolfo Pizarro og solgte ham for 15 millioner dollars til Monterrey, Chivas er ikke interesseret i at sælge ham til Holland eller Portugal eller Tyskland. Det er det, der er problemet for mig; pludselig sælger Santos Laguna spillere til Club America for over 10 millioner dollars, og Cruz Azul køber spillere fra Necaxa for millioner, og Chivas køber spillere fra Necaxa for millioner. Det er derfor, vi ikke åbner vores panorama lidt op.”

Der er også en alternativ fortælling på spil blandt CONCACAF-rivalerne i de næste par år, en fortælling, der er bygget op omkring tanken om, at USMNT’s mulige fremgang også vil være godt for Mexico i en æra, der sandsynligvis vil være begrænset til kampe mod CONCACAF-modstandere fra næste sommer og frem til Qatar 2022.

“Jeg tror, at det er positivt for alle, for CONCACAF generelt,” sagde De Anda. “Det er godt, at niveauet i CONCACAF forbedres, og at der er bedre spillere fra Costa Rica, USA, Mexico, Honduras og Canada.”

At følge med i, hvordan CONCACAF’s store rivalisering udvikler sig frem mod 2022 og derefter VM i 2026 i Nordamerika, lover at blive en interessant tur.