Engelsk litteratur i det tidlige attende århundrede

Andre holdninger.

I slutningen af det syttende århundrede begyndte holdningsændringer i England at bane vejen for udviklingen af politisk journalistik på den ene side og for fremkomsten af det romanlæsende samfund i det attende århundrede på den anden side. De kræfter, der skabte disse ændringer, var indbyrdes forbundne, men komplekse. I den sidste fjerdedel af det 17. århundrede var Isaac Newton og andre ledere af den videnskabelige revolution banebrydende for forestillingen om et mekanisk univers, der var styret af uforanderlige love, og som blev holdt sammen af tyngdekraftens tiltrækning og frastødning. I skrifter af politiske filosoffer som John Locke (1632-1704) fik denne forestilling om en verden styret af grundlæggende naturlove og af balancen mellem modsatrettede kræfter i rigsfællesskabet snart indflydelse på den politiske filosofi. I sine mange skrifter om politik udforskede Locke spørgsmål om god og dårlig regering og forsøgte at finde frem til de nøgler, der gav størst mulig lykke, velstand og frihed i staterne. Selv om Locke var født ind i en puritansk familie, viste hans værker kun lidt af den mistillid til den menneskelige natur, som længe havde været karakteristisk for den calvinistiske tradition. I stedet argumenterede han for, at sindet ved fødslen var en tabula rasa, en tom tavle, hvor gode og dårlige erfaringer efterlod deres spor. Hans politiske skrifter, der argumenterede for en begrænset regering og en vis grad af religiøs tolerance over for afvigende protestanter, blev en vigtig drivkraft i den glorværdige revolution i 1688, den ublodige politiske omvæltning, der afsatte kong James II og erstattede ham med medregenterne William og Mary. Lockes værker blev fortsat læst ivrigt i hele det 18. århundrede, og deres argumenter for en begrænset regering blev ivrigt diskuteret af talrige politiske filosoffer, ikke kun i England, men også på det europæiske fastland og i de amerikanske kolonier. Lockes forsvar for regeringer, der beskyttede borgernes ejendomsret og deres individuelle frihedsrettigheder, inspirerede filosofierne i den europæiske oplysningstid, en bevægelse, der havde til formål at indføre en “fornuftsalder”. Og i Amerika kom meget af Lockes politiske filosofi til at afspejle sig i Uafhængighedserklæringen og forfatningen. I England skabte Newtons, Lockes og andre tidlige oplysningstænkeres idéer snart stor politisk gæring og diskussion, hvilket førte til, at der opstod et samfund, der hungrede efter aviser og journalistiske kommentarer, en industri, der gav afløb for nogle af periodens mest kreative hjerner.

Den fremvoksende journalistik.

Londons første avis var udkommet i 1660’erne i forbindelse med restaureringen af Stuart-monarkiet, men denne avis, Gazette, havde stort set fungeret som et statsligt informationsorgan. Parlamentets vedtagelse af Licensing Act i 1662 forbød al udgivelse, medmindre tekster blev forelagt til godkendelse, før de blev trykt, en bestemmelse, der faktisk modarbejdede udviklingen af andre aviser, fordi nyhederne i det tidsrum, hvor et tidsskrift kunne have sneget sig gennem en labyrint af censorer, ville være gamle. I 1695 bortfaldt Licensing Act, og der var generelt ikke megen vilje i parlamentet til at forny bestemmelserne, fordi Stationer’s Guild, der kontrollerede licensproceduren, på dette tidspunkt i vid udstrækning blev anset for at være korrupt. Det var notorisk kendt for at bruge sine privilegier til blot at aftvinge trykkere og forfattere så mange penge i gebyrer som muligt. Men mens praksis med at give licens til tekster forsvandt i England, forsvandt den statslige censur ikke. I de følgende år fortsatte den engelske regering med at underkaste pressen restriktioner, men med andre midler. Den retsforfulgte ofte dem, der udgav krænkende tekster, ved hjælp af loven om oprørske injurier (Seditious Libel). Denne ændring er med til at forklare den store opblomstring af den politiske journalistik og den engelske presse generelt, som fandt sted i London i årene efter 1700. I modsætning til de tidligere licenskrav blev man først retsforfulgt for Seditious Libel, efter at en forfatter og trykker havde offentliggjort en krænkende tekst. I dagene, ja endog månederne før regeringsstyrker mobiliserede sig for at straffe lovovertrædere, kunne tusindvis af tekster sælges med fortjeneste. Således begyndte både trykkere og forfattere at tage chancer, teste systemets grænser og ofte med fordel udnytte selve det faktum, at en forfatters tidligere værker var blevet forbudt. Det var tilfældet med Daniel Defoe (1660-1731), den mest berømte af det 18. århundredes journalister, der havde fremgang under det nye system. Defoe havde allerede opnået betydelig succes på Londons scene ved at gøre grin med både religiøse dissidenter, der lejlighedsvis indrettede sig efter den engelske kirkes love, så de kunne beklæde statsembeder, og med højkirkelige anglikanere, der energisk argumenterede for, at der skulle træffes strenge foranstaltninger for at straffe dissidenter. I 1702 gik han dog lidt for langt i retning af at gøre grin med High Church-partiet. I december samme år udgav han en satirisk traktat, The Shortest Way with Dissenters, et værk, der for mange forekom at være en egentlig pamflet skrevet af en højkirkelig anglikaner. Defoe hævdede, at den bedste måde at håndtere dissidenter på var at hænge dem alle. Noget af hans sprogbrug syntes at være inspireret af Henry Sacheverells værker, som dengang var den regerende biskop i Oxford og en kendt ekstremist, der forsvarede den engelske kirkes prærogativer. Der opstod snart et ramaskrig; nogle hævdede, at traktatet faktisk var ægte, mens andre erkendte, at det var en satire og forsøgte at finde frem til, hvem der havde skrevet det. Da forfatterens identitet kom frem i lyset, råbte hans modstandere på blod for at have “lagt sig ud over sine læsere”, og der blev udstedt en stævning for Defoes arrestation. På dette tidspunkt var Defoe dog allerede gået under jorden, selv om han senere blev fanget, retsforfulgt og dømt, og ved tre lejligheder blev han sat i skammekrogen, før han genvandt sin frihed. I en periode lå hans personlige økonomi i ruiner som følge af hans politiske uheld.

Multiplikation af aviser.

Defoes sag afslører de store farer, der lå i Londons voksende verden af politisk journalistik. Ligesom det kunne være farligt at skrive til teatret i elizabethansk eller tidlig Stuart-tid, er det attende århundredes journalistiks annaler fyldt med sager om dem, der ligesom Defoe kom i konflikt med loven. Men selv om disse afgørende straffe nogle gange gjorde journalisterne personligt mere forsigtige i årene efter, at de havde fundet sted, gjorde de ikke meget for at afskrække andre fra at følge i deres fodspor. Englands politiske journalistik, der var under udvikling, kunne være en lukrativ karriere. Det tidlige attende århundrede var en tid med relativ politisk ustabilitet i landet med hyppige regeringsskift under dronning Anne (1702-1714), og de politiske stridigheder i disse år skabte følgelig et marked for nyheder om politik. Andre berømte sager, der lignede Defoes, gav også næring til et marked for aviser, politiske traktater og kommentarer til den aktuelle udvikling. Hvor London havde en håndfuld aviser i 1700, fortsatte dette antal med at vokse i første halvdel af århundredet, og mange nye tidsskrifter kom til at være centreret i byens Fleet Street, som længe har været hjertet af den engelske avisudgivelse. Med etableringen af regelmæssige busforbindelser op og ned af Storbritannien i begyndelsen af det 18. århundrede blev Londons aviser også transporteret til fjerne steder på øen, hvilket inspirerede til oprettelsen af tidsskrifter og aviser i andre provinsbyer, som genoptrykte de “nyheder”, der for nylig var ankommet fra hovedstaden, sammen med oplysninger om lokale begivenheder. I London gav den politiske journalistiks livlige klima næring til nogle af tidens største forfattere. Blandt de mange fremtrædende forfattere, der skrev til Londons aviser og tidsskrifter, var digteren Alexander Pope (1688-1744), kirkemanden og satirikeren Jonathan Swift (1667-1745) og dramatikeren og digteren John Gay (1685-1732).

Alexander Pope.

Selv om han led store fysiske og følelsesmæssige prøvelser gennem hele sit liv, var Alexander Pope i stand til at hæve sig over disse udfordringer og blive, ligesom John Dryden, den definerende digter i sin tid. Han blev født af modne katolske forældre og voksede op i London, inden hans familie flyttede til Hammersmith, dengang en landsby vest for byen. Hans far havde været en velhavende hørhandler, som blev tvunget til at trække sig tilbage fra sit erhverv, da der blev vedtaget antikatolske love under den glorværdige revolution i 1688. På trods af disse afsavn forblev familien velhavende, og da Pope kun var 12 år gammel, købte hans far et imponerende gods og jord i skovene uden for London. Selv om han i en periode gik på en skole, der var åben for katolske drenge, blev han snart bortvist for at have skrevet et satirisk vers om en anden elev, og præsterne stod for en stor del af hans efterfølgende uddannelse. Da han stadig var barn, fik Pope en infektion i knoglen, som gjorde ham lammet i voksenalderen. Som følge heraf voksede han aldrig over en højde på 1,5 meter og 6 tommer, og en stor del af hans liv blev tilbragt med smerter. Til sidst var han nødt til at bære seler for at kunne stå oprejst. Både hans svækkelse og hans katolicisme blev definerende træk ved hans karakter, og hans liv fik karakter af en næsten heroisk kamp for at opnå anerkendelse. I løbet af 1710’erne brugte Pope en del tid på at skrive for London-tidsskriftet The Spectator, et litterært tidsskrift, der blev redigeret af de store essayister Sir Richard Steele og Joseph Addison. I modsætning til datidens andre London-tidsskrifter holdt The Spectator sig generelt fra partipolitik, selv om dens synspunkter af mange blev opfattet som mildt whig-agtige – det vil sige, at de foretrak parlamentets autoritet frem for monarkens. Tidsskriftet var udformet, som om det var skrevet af et fiktivt selskab kaldet “Spectator Club”, og i dette format kunne de, der bidrog med poesi eller prosa til tidsskriftet, frit skrive om ethvert emne, de ønskede, så længe de fik deres bidrag til at passe til fiktionen. Fra tidspunktet for offentliggørelsen af disse tidlige stykker fik Pope ry for at være sin tids største engelske digter, Drydens arvtager. Selv om han fra tid til anden udtalte sig om politiske spørgsmål, var han mere optaget af at udvikle en æstetisk teori i sine digte og essays. Grimme ting frastødte Pope, og han var derfor en elsker af alle kunstarter, både de visuelle og de litterære. Han var ikke kun en udøvende digter, men også en dygtig amatørmaler. Hans udgivne værker fremmede ideen om, at digterens opgave var at inspirere sit publikum med et ideal om, hvad der kunne opnås i et velordnet, veldrevet samfund, der værdsatte skønhed. Som en konsekvens af disse æstetiske idealer var Pope en hård opdrager over for sit eget forfatterskab; han underkastede ofte sine digte en revision, hvorfor der findes variantversioner af mange af digtene.

Swift.

Sammenlignende formalistiske følsomheder findes i Jonathan Swifts liv, en satiriker og digter, som i en periode var en nær samarbejdspartner til Pope og Defoe. De tre var medlemmer af Scriblerus Club, en gruppe af Tory-wits, der mødtes i London i 1713 og 1714. Disse møder satte deres præg på stilen hos mange af dem, der deltog i dem. Bidende satire kom til at blive en af de almindelige handelsvarer for dem, der var tilknyttet Scriblerus Club, selv om Swift havde finpudset sine færdigheder i denne henseende længe før dette foretagende. Han blev født og opvokset som en anglo-irsk mand og blev i en periode uddannet på Trinity College i Dublin, men var en tilfældig student. Til sidst fik han en “særlig grad” og blev huslærer i husstanden hos herremanden fra Surrey, Sir William Temple. Han tog en M.A. fra Oxford i 1692 og accepterede en stilling i den irske protestantiske kirke nær Belfast, men han vendte snart tilbage til Temples tjeneste, da han blev skuffet over den knugende fattigdom i sin situation. I Temple’s tjeneste begyndte han at skrive satire og litteraturkritik, bl.a. A Tale of a Tub og The Battle of the Books. Dette sidste værk indgik i den dengang almindelige debat i England og Frankrig om de relative fordele ved den antikke og moderne litteratur. Forsigtigt nok tog Swift parti for sin protektor, Sir William Temple, som havde forsvaret de gamle over for de samtidiges bestræbelser. A Tale of a Tub var derimod en bidende satire, der gjorde grin med de seneste korrumperinger i religiøs praksis i figurerne af tre brødre, der repræsenterer katolikker, protestanter og anglikanere. Hver figur misfortolker på dramatisk vis deres fars testamente, en anordning, der står for Bibelen. På denne måde brugte Swift en fabel til på en livlig og sprudlende måde at fordømme de seneste fejltagelser i alle de kristne trosretninger. Men selv om Swift kunne indrømme, at hans egen anglikanske tradition nogle gange havde begået fejl, fortsatte han gennem hele sit liv med at bevise en Tory’s religiøse synspunkter – han støttede altid en højkirkelig politik. Han mente, at Church of England fortsat skulle have en privilegeret position blandt alle landets religiøse institutioner, og at love mod dissidenter og katolikker skulle opretholdes. I sine politiske holdninger var Swift dog ofte tilhænger af den parlamentariske dominans, som Whigs var fortaler for. Den tyske hannoveranske konge George I’s (1714-1727) tronbestigelse betød dog, at de konservative snart blev kastet fra magten, og på grund af hans religiøse overbevisning og hans deltagelse i Scriblerus Club fik Swift aldrig mere politisk indflydelse. I stedet blev han medlem af den loyale opposition, skrev pamfletter, der kritiserede whigernes korrupte magtudøvelse under George I og George II og perfektionerede kunsten at lave politisk satire til det højeste niveau, som den måske nogensinde ville nå. Blandt de værker, som han udgav i disse senere år af sit liv, er der især to, der skiller sig ud for deres genialitet: Gullivers Rejser, som blev udgivet anonymt i 1726, og A Modest Proposal. Det efterhånden velkendte plot og den charmerende fortælling, som Swift spinder i Gullivers Rejser, har længe tilsløret værkets bidende politiske angreb på Whig-partiet og dets anklage mod mange af datidens britiske institutioner, herunder Royal Society. I A Modest Proposal fortsatte Swift sit angreb på regeringen gennem et satirisk traktat, der angiveligt var en slags regeringspapir, der skitserede en plan for at opdrætte irske børn til mad. Selv om Swift fortsat havde en bred læserskare i sin levetid, betød den grovhed og åbenhjertige seksualitet, der er til stede i mange af hans værker, herunder Gulliver’s Travels, at de i stigende grad faldt i unåde. Efterhånden som han blev ældre, blev Swift også ofte beskyldt for sindssygdom, hvilket bidrog til hans værkers faldende popularitet. I den victorianske æra var hans store mesterværk, Gullivers Rejser, blevet forvandlet i stærkt rensede udgaver til en klassiker, der ikke var beregnet til at blive læst af voksne, men af børn. På denne måde faldt kendskabet til den aktuelle politiske kommentar, som Swift havde indsat i værket, ud af de engelske læseres synsfelt, og værket blev blot en god eventyrfortælling.

kilder

P. R. Backscheider, Daniel Defoe: His Life (Baltimore, Md.: Johns Hopkins University Press, 1989).

D. D. Blond og W. R. McLeod, Newsletters to Newspapers: Eighteenth-Century Journalism (Morgantown, W. Va.: West Virginia University Press, 1977).

P. Earle, The World of Defoe (New York: Athenaeum, 1977).

D. Fairer, Pope’s Imagination (Manchester, England: Manchester University Press, 1984).

I. Higgins, Swifts Politics: A Study in Disaffection (Cambridge: Cambridge University Press, 1994).