Elvis History Blog

“Min far havde set en masse mennesker, der spillede på guitarer og sådan noget, men som ikke arbejdede, så han sagde: “Du bør beslutte dig for enten at blive elektriker eller spille guitar. Jeg har aldrig set en guitarist, der var noget værd.'” – Elvis Presley

Fotografiet på hans første pladealbum i 1956 viser Elvis Presley fordybet i et rock ‘n’ roll-øjeblik – øjnene lukkede, munden skrigende, spredte ben og en højre hånd, næsten i en knytnæve, på vej til at give et slag mod seks forsvarsløse guitarstrenge. Det er et ikonisk billede med guitaren, det varige rockinstrument, i centrum.

Men er billedet en ærlig skildring af den unge Elvis Presley? Den snart salvede “King of Rock ‘n’ roll” havde helt sikkert rørene til at bære kronen, men havde han evnerne til at håndtere rockens mest grundlæggende redskab? Kunne Elvis Presley virkelig spille guitar, eller var den blot en rekvisit i hans rock ‘n’ roll-nummer?

For at finde svarene på disse spørgsmål skal man helt tilbage til Elvis’ elleve års fødselsdag i 1946. Legenden fortæller, at han egentlig ønskede sig en cykel til sin fødselsdag, men at han i stedet fik en guitar. Det var en billigere løsning for hans fattige forældre, og hans mor solgte skiftet til sin søn ved at spørge: “Vil du ikke hellere have en guitar, som du kan bruge, når du synger?”

Som lille begyndte Elvis at synge i kirken, og han fortsatte med det på andre ugedage ind i sine første skoleår. Vokalt set havde Elvis et vist naturtalent, som blev tydeligt for hans skolekammerater i teenageårene. En blanding af lyden af countrysangere, hvide crooners og sorte rhythm and blues-artister, som han hørte i radioen, hjalp ham med at udvikle den unikke vokallyd, der skulle gøre ham berømt.

Den unge Elvis havde dog ikke en lignende naturlig evne, når det kom til at spille guitar. Den første guitar, som en af hans første instruktører beskrev som en “lille, lillebitte guitar af Gene Autry-typen”, blev den unge Elvis’ faste følgesvend, både fysisk og musikalsk. En begynderbog introducerede ham til begrebet akkorder, men han havde brug for undervisning fra rigtige guitarister.

Onkel Vester og Gladys’ bror Johnny Smith viste drengen et par akkorder. Presley-familiens nye præst, Frank Smith, videreførte Elvis’ uddannelse. “Jeg tog over til hans hus en gang eller to, eller han kom hen til mig, og jeg viste ham nogle løb og forskellige akkorder fra det, han lærte fra sin bog.”

– Elvis begyndte at lære at spille guitar rigtigt

Når Presleys flyttede til Memphis, gav Jesse Lee Denson, søn af en ven af familien, også Elvis noget undervisning. I Peter Guralnicks Elvis-biografi mindes Jesse Elvis’ første guitar.

“Han kunne ikke trykke strengene ned på den, de var sat så højt. Så jeg lod ham øve på min – jeg havde en lille Martin. Jeg prøvede bare at vise ham de grundlæggende akkorder. Jeg tog hans fingre og placerede dem og sagde: “Du trykker på de forkerte strenge med de forkerte fingre”, og prøvede at rette ham op på det. Han kunne ikke rigtig fuldføre en sang i lang tid, han kunne ikke bevæge sine fingre og følge med i musikkens strøm, men da jeg først fik rettet ham op på det, begyndte han at lære at gøre det rigtigt.”

Denson ville senere se Elvis sidde på trappen til familiens lejlighed og spille og synge for venner. Ofte kunne hans guitarspil ikke følge med hans sang. Scotty Moore husker, hvordan Elvis håndterede problemet. “Hvis han forvildede sig, kastede han hænderne op i forargelse og sagde med et fåmælt grin: ‘Jeg har glemt akkorderne’.” Scotty Moores ghostwriter, James Dickerson, tilføjede: “Da han så, at det fik et grin, begyndte han at gøre det, selv når han kendte akkorderne. Han gjorde alt for at få et grin. Musik var et middel til at opnå et mål. Det var opmærksomhed, han virkelig ønskede.”

Elvis’ klassekammerat fra high school, Red West, fortalte Guralnick en historie, der viste, hvor vigtig Elvis’ guitar var for ham dengang.

“Et af de projekter, vi havde i træværkstedet, var at medbringe en genstand hjemmefra, som skulle repareres … Elvis medbragte en guitar. Og han fjollede rundt med den, slibede den, brugte noget kolofoniumlim og reparerede en revne i den, bejdede den, lakerede den, og så tog han denne rigtig fine ståluld for at få alle boblerne ud af lakken og bringe den ned til en satinfinish, så den så rigtig godt ud. Så satte han strengene på den igen og stemte den, lige før perioden sluttede.”

– Elvis tog sin guitar med til Sun Records

Et par måneder efter sin eksamen i 1953 brugte Elvis sine grundlæggende guitarfærdigheder til at akkompagnere sig selv ved at indspille “My Happiness” og “That’s When Your Heartaches Begin” til sin mor i Sam Phillips’ Memphis Recording Studio. Det var stemmen, ikke guitarspillet, som receptionisten senere anbefalede til Sam.

Det førte til, at Elvis, Scotty Moore og Bill Black mødtes i Scottys hus den 4. juli 1954. Scottys kone Bobbie husker, at hun så Elvis komme op ad gangen. “Han havde en hvid spidskjorte på, lyserøde bukser med en sort stribe ned ad benene og hvide bukke sko. Han havde en guitar på sig.” Hverken Scotty eller Bill var imponeret af hverken Elvis’ sang eller spil, men de blev senere enige om at prøve at indspille noget med ham i Sams studie.

Resultatet blev den historiske indspilningssession, der lancerede Elvis’ karriere. Dickerson opsummerede Scottys erindring om begivenheden:

“Omkring midnat tog de en pause. Det var sent, og de skulle alle sammen på arbejde næste dag … De havde på en måde lullet sig selv ind i en slags eftersessions-dumhed, da Elvis pludselig sprang op og begyndte at spille på sin guitar. Faktisk, som Scotty husker det, bankede han guitaren helt vildt. Han begyndte at synge en bluessang, “That’s All Right, Mama” … Den uptempo melodi gik rent ind hos Scotty. Hurtig musik var det, han kunne lide. I årevis havde han fundet på guitarlicks til uptempo musik, en kombination af fingerslides og pauser med bøjede strenge, men han havde ikke fundet noget sted at lægge dem. Det var først, da Elvis slog løs på sin guitar, at han pludselig vidste, hvor de sange hørte hjemme.”

Trods sine begrænsede evner var Elvis Presleys guitarspil den vigtigste komponent i den første optagelse. Hans spil inspirerede Scotty og Bill til at være med. Scotty bemærkede senere: “Elvis kunne ikke så mange akkorder, men han havde en fantastisk rytmesans.”

– The Blue Moon Boys Rising

Og så var The Blue Moon Boys født – Scotty spillede lead, Elvis slog rytmen, og Bill slog på bassen. Elvis spillede guitar på alle otte af trioens Sun-optagelser i 1954-55. “Da vi kun var tre, var vi nødt til at få hver eneste tone til at tælle”, sagde Scotty. Det gjaldt ikke kun i studiet, men også i forbindelse med de snesevis af personlige optrædener, som The Blue Moon Boys havde i løbet af de næste halvandet år.

Scotty og Bill hjalp Elvis med at lære at håndtere sin guitar på scenen. “De trænede ham i at holde sin guitar og gøre alle disse ting foran en mikrofon,” forklarede Bills kone Evelyn.

Når Elvis begyndte at samle lidt penge sammen i 1954, sprudlede han og købte sig en ny guitar. Han fik 8 dollars i bytte for sin gamle guitar til en Martin-guitar fra 1942, der kostede 175 dollars. Guralnick rapporterede: “Han fik sit fornavn stavet med sorte metalbogstaver hen over det blonde træ på D-18’eren, ligesom han havde gjort på sin gamle guitar. Det kom smart ud på en diagonal under gribebrættet, og guitaren så meget mere professionel ud end hans anden, men, spøgte Elvis, han slog løs på den lige så meget.”

Da countrysangeren Bob Luman så Elvis optræde på scenen i 1955, bemærkede han, at Presley brugte sin guitar mere som en rekvisit end som et musikinstrument:

“Denne kat kom ud i røde bukser og en grøn frakke og en lyserød skjorte og sokker, og han havde den her grineren i ansigtet, og han stod bag mikrofonen i fem minutter, det vil jeg vædde med, før han gjorde et træk. Så slog han på sin guitar et lick, og han knækkede to strenge. For fanden, jeg havde spillet i ti år, og jeg havde ikke ødelagt to strenge i alt. Så der stod han med de to strenge dinglende, og han havde ikke gjort andet end at bryde strengene endnu, og disse high school-piger skreg og besvimede og løb op til scenen, og så begyndte han at bevæge sine hofter meget langsomt, som om han havde en ting for sin guitar.”

June Carter Cash, som turnerede med Elvis i de tidlige dage, huskede også de ødelagte guitarstrenge. “Red (West) og jeg plejede at sidde backstage og forsøge at skifte strengene, fordi Elvis blev ved med at ødelægge dem hele tiden. Vi brugte al vores tid på at stryge den guitar og holde den i takt.”

– Presleys guitararbejde blev mindre hos RCA

Da Elvis begyndte at indspille for RCA i 1956, blev erfarne sessionsguitarister, som Hilmer J. “Tiny” Timbrell, føjet til blandingen af musikere i studiet. Dette resulterede i et mere professionelt klingende instrumentalspor og frigjorde Elvis til at koncentrere sig om sin vokal. Alligevel blev “Elvis Presley” officielt krediteret for at spille guitar på næsten alle hans indspilninger fra 1956 til 1958. (Colonel Parker kan have insisteret på dette for at få Elvis betalt et par ekstra penge som sessionsmusiker ud over det, han tjente for sin vokal.)

En af 1950’ernes indspilninger, hvor Elvis vides at have spillet med, er “(You’re So Square) Baby I Don’t Care” til Jailhouse Rock-soundtracket. Historien er ofte blevet fortalt om, hvordan en frustreret Bill Black smed sin elbas ned og stormede ud af studiet. Jordanaire Gordon Stoker beskrev, hvad der skete derefter:

“De fleste kunstnere ville have sagt: ‘Du tager den bas op og spiller den, buster, det er dit job,’ men ikke Elvis. Ved du, hvad Elvis gjorde? Elvis syntes, det var sjovt. Han tog den op og spillede den selv. Han tog bare bassen op, satte sin fod op på en stol og spillede sangen hele vejen igennem.”

Og selv om Elvis ikke spillede guitar på de fleste af sine indspilninger i halvtredserne, brugte han ofte sin guitar til at forberede indspilninger. For eksempel brugte han sin guitar til at arbejde på et arrangement til “Hound Dog” i RCA’s New York-studie den 2. juli 1956. Man kan også høre ham tilføje et percussionelement ved at slå på bagsiden af sin guitar på de udgivne optagelser af “Don’t Be Cruel” og “All Shook Up.”

– Presleys guitar forsvandt i tresserne

Dette behov for at have en guitar ved hånden i studiet dukkede op igen, da Elvis’ første indspilningssessioner efter militæret nærmede sig i 1960. Da Scotty Moore var på Graceland kort efter, at Elvis var vendt hjem fra hæren, klagede Elvis over, hvor slidt hans gamle J-200 guitar så ud. Scotty brugte sin sponsoraftale med Gibson til at bestille en ny til Elvis. I et brev, der fulgte med ordren, skrev Scotty: “Jeg vil gerne have dig til at lave nogle ekstra indlæg på fronten, ikke noget alt for omfattende, men noget lidt anderledes, som han måske ville kunne lide meget. Jeg vil overlade udformningen af dette til dit skøn.” Den nye guitar blev sendt til Nashville i tide til Elvis’ session der.

I 1960’erne var Elvis sjældent opført som guitarist på RCA- og filmsoundtrackoptagelser i det årti. Han blev krediteret for sessionerne “Elvis Is Back” i 1960 og “Something for Everybody” i 1961, men derefter var der ingen Elvis Presley-kreditering som guitarist i 25 optagelsessessioner i træk fra 1961 til 1967.

I en avisartikel fra 1965 indrømmede Elvis sin evne til at spille guitar:

“Folk synes at tro, at jeg er gift med guitaren, men sandheden er, at jeg ikke er særlig god til det. Jeg bliver normalt krediteret for at slå en storm på den, men som regel har jeg en anden og meget bedre guitarist til at bakke mig op, når jeg spiller på den. For mig har guitaren bare været noget at gøre med mine hænder og slå tiden med. Det, jeg virkelig studerer at spille, er trommer.”

Artiklens forfatter konkluderede med følgende: “Elvis siger, at han praktisk talt opgiver det instrument, som han længe har været identificeret med.”

– Elvis “pisker” Scotty Moores guitar

Der var dog endnu et klassisk Presley-guitarøjemoment i hans karriere. Elvis bad Scotty Moore om at deltage i den mindeværdige “sit-down” jam-session til Presleys NBC-TV-special i 1968. Dickerson fortæller Scottys historie om, hvad der skete:

“Da de gik ud på scenen, var deres guitarer allerede på plads. Scotty havde sin Gibson 400 Sunburst og Elvis havde sin Gibson J200, en naturfarvet flattop-model, som Scotty havde skaffet til ham fra producenten. De begyndte showet med noget af deres tidlige materiale … I løbet af de første par sange blev Elvis ved med at kigge på Scotty, som sad til venstre for ham. Scottys farvestrålende guitar skinnede i kameraets lys. Den var større end Elvis’ guitar, den var flottere, og den lød bedre end hans guitar. Elvis besluttede sig for, at han bare måtte have den.”

Også på scenen var trommeslageren D. J. Fontana. Han fortsætter historien.

“Scotty spillede lead i et stykke tid, og lige pludselig ville Elvis spille lead. Så han går over og snupper Scottys guitar. Jeg tænkte: ‘Hvad skal vi gøre her’. Scotty var ikke særlig glad for det. Elvis var en flogger, og jeg vidste, at Scotty var bange for, at han ville ødelægge guitaren. Det lykkedes, men han kan ikke lide, at nogen rører den guitar.”

Dickerson tilføjede historiens slutning. “Elvis spillede på Scottys guitar i resten af showet… Hvis Scotty var rasende indeni, viste han det aldrig. Han blev ved, uden at miste et slag … Elvis var stjernen, så han ville have den største og mest prangende guitar.”

Så, var King of Rock ‘n’ Roll en rigtig guitarist, eller bare en pretender, der svingede en rekvisit? Uanset hvad, så lever opfattelsen af, at han var det, og man siger, at “opfattelsen er virkeligheden”. For mig går det hele tilbage til det, som James Dickerson skrev om den unge Elvis Presley, der klimprede på sin guitar på sin veranda i Memphis.

“Musikken var et middel til at nå et mål. Det var opmærksomhed, som han virkelig ønskede.”