Echolokalisering kan hjælpe blinde med at lære at navigere som flagermus

Nogle blinde lærer ekkolokalisering som en ekstraordinær færdighed, hvor de bruger klik med munden til at udforske deres omgivelser på en måde, der kan sammenlignes med den måde, hvorpå flagermus navigerer.

Nu har forskere fået ny viden om, hvordan denne færdighed udføres, hvilket kan hjælpe andre til at lære den.

Undersøgelsen bekræfter, at mennesker kan identificere objekter med stor nøjagtighed ved at lytte efter ekkoer fra mundklikker, og at de foretager subtile ændringer i deres klikmønstre afhængigt af objektets placering.

De fleste mennesker, der er født blinde, er meget følsomme over for akustikken i deres omgivelser – de bruger de ekkoer, der preller af på objekter, vægge og bygninger, til at navigere og undgå kollisioner. I de seneste år har der imidlertid været en stigende bevidsthed om nogle blinde personers evne til at bruge mundklik til aktivt at ekkolokalisere. En amerikansk ekkolokaliseringsekspert, Daniel Kish, bruger teknikken til præcist at opbygge en mental skitse af et rum og til at bruge den til at køre mountainbike på nye stier.

Lore Thaler, der har ledet arbejdet på Durham University, sagde: “

Thaler sagde, at denne evne ofte opstår spontant hos børn, når de eksperimenterer med måder at udforske deres omgivelser på. “Vi har fundet ud af, at de ender med at gøre lignende ting, selv om de har udviklet færdigheden uafhængigt,” tilføjede hun.

I den seneste undersøgelse fik otte eksperter i ekkolokalisering til opgave at spotte, om der var en 17,5 cm lang skive til stede i deres omgivelser. Forskerne placerede skiven en meter fra de frivillige i en række forskellige vinkler. De frivillige var 100 % præcise til at spotte objektet, når det var direkte foran dem, men deres succesrate faldt til 80 %, når det var lidt bag dem, og 50 % – ikke bedre end tilfældighederne – når det var direkte bag deres ryg (hovedbevægelse var ikke tilladt).

Deltagerne havde en tendens til instinktivt at øge antallet og lydstyrken af klik, når objektet var længere bag dem, viste undersøgelsen, hvilket afspejler den type justeringer, som flagermus foretager, når de navigerer ved hjælp af sonar.

Ved viden om de typer af strategier, som eksperter bruger, kunne man hjælpe med at træne andre synshandicappede i ekkolokalisering, håber Thaler. “Det er en meget lærbar færdighed,” tilføjede hun.

Teknikken bruges typisk sammen med en stok eller en førerhund – ikke som erstatning – men kan hjælpe med at undgå kollisioner med objekter i hovedhøjde og giver et indtryk af de bredere omgivelser, hvilket andre hjælpemidler ikke kan gøre.

“Det giver dig et indtryk af et større rum, hvilket nogle mennesker, der er blinde fra fødslen, virkelig kan have svært ved,” siger Thaler.

Fundene er offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.