Dorian Gray (karakter)

Romanens handling varierer i de forskellige udgaver. Nedenstående resumé omhandler den længste udgave, romanen fra 1891. Visse episoder beskriver dog især Dorians møde med (og efterfølgende mord på) James Vane. Dette optræder ikke i den version, som Wilde oprindeligt indsendte til udgivelse.

The Picture of Dorian Gray begynder på en sommerdag i det victorianske England, hvor Lord Henry Wotton, en påståelig mand, observerer den følsomme kunstner Basil Hallward, der maler et portræt af Dorian Gray, en smuk ung mand, som er Basils ultimative muse. Mens Dorian poserer til maleriet, lytter han til Lord Henry, der taler om sit hedonistiske verdenssyn, og begynder at tro, at nydelse er det eneste, der er værd at stræbe efter i livet. Dette får Dorian til at ønske, at hans malede billede ville ældes i stedet for ham selv.

Under Lord Henrys hedonistiske indflydelse udforsker Dorian fuldt ud sin sensualitet. Han opdager skuespillerinden Sibyl Vane, som opfører Shakespeare i et tarveligt arbejderteater. Dorian nærmer sig hende og bejler til hende og frier snart til hende. Den forelskede Sibyl kalder ham “Prince Charming” og falder i svime af begejstring over udsigten til ægte kærlighed. Hendes beskyttende bror James advarer imidlertid om, at hvis “Prince Charming” skader hende, vil han myrde ham.

Dorian inviterer Basil og Lord Henry til at se Sibyl optræde, men hun er for forelsket i Dorian til at spille skuespil og optræder dårligt. Dette får både Basil og Lord Henry til at tro, at Dorian er blevet forelsket i Sibyl på grund af hendes skønhed i stedet for hendes skuespiltalent. Dorian er flov og afviser Sibyl, idet han fortæller hende, at skuespilleteknikken var hendes skønhed, og at hun uden den ikke længere interesserer ham. Da Dorian vender hjem, opdager han, at portrættet har ændret sig. Hans ønske er gået i opfyldelse, og manden på portrættet bærer et subtilt grin af grusomhed.

Samvittighedsløs og ensom beslutter Dorian sig for at forsone sig med Sibyl, men han kommer for sent, da Lord Henry oplyser ham om, at Sibyl har begået selvmord ved at sluge kaustiksyre. Dorian forstår da, at hvor hans liv er på vej hen, vil lyst og godt udseende tjene ham godt. Han låser portrættet inde, og i løbet af de følgende 18 år eksperimenterer han med alle mulige laster, påvirket af en moralsk giftig fransk roman, som Lord Henry Wotton gav ham. Fortællingen afslører ikke titlen på den franske roman, men under retssagen sagde Wilde, at den roman, der henvises til i Dorian Gray, var À rebours (Mod naturen, 1884) af Joris-Karl Huysmans, men benægtede derefter, at det var den bog, han henviste til.

En aften, inden han rejser til Paris, besøger Basil Dorians hus for at spørge ham om forskellige rygter om hans vulgære selvforkælelse. Dorian benægter ikke sine udskejelser og tager Basil med ud for at se portrættet. Portrættet er blevet så afskyeligt, at Basil kun kan identificere det som hans værk ved hjælp af den signatur, som han anbringer på alle sine portrætter. Basil er forfærdet og beder Dorian om at bede om frelse. I vrede giver Dorian Basil skylden for sin skæbne og stikker ham ihjel. Dorian afpresser derefter roligt en gammel ven, videnskabsmanden Alan Campbell, til at bruge sin viden om kemi til at ødelægge liget. Alan tager senere sit eget liv som følge af det skamfulde samarbejde.

For at undslippe skylden for sin forbrydelse tager Dorian til en opiumshule, hvor James Vane uden at vide det er til stede. James havde søgt hævn over Dorian lige siden Sibyl begik selvmord, men han havde ingen spor at forfølge; det eneste, han vidste om Dorian, var det navn, Sibyl kaldte ham, “Prince Charming”. I opiumshulen hører han imidlertid nogen omtale Dorian som “Prince Charming”, og han opsøger Dorian. Dorian narrer James til at tro, at han er for ung til at have kendt Sibyl, som begik selvmord 18 år tidligere, da hans ansigt stadig ligner en ung mand. James giver efter og løslader Dorian, men bliver derefter kontaktet af en kvinde fra opiumshulen, som bebrejder James, at han ikke har dræbt ham. Hun bekræfter, at manden var Dorian Gray, og forklarer, at han ikke er blevet ældre i atten år. James løber efter Dorian, men han har forladt stedet.

James begynder derefter at forfølge Dorian, hvilket får ham til at frygte for sit liv. Under et jagtselskab dræber et af dets medlemmer imidlertid ved et uheld James Vane, der lurede i et buskads, ved et uheld. Da Dorian vender tilbage til London, fortæller han Lord Henry, at han fremover vil leve retskaffent. Hans nye ærbarhed begynder med en beslutning om ikke at knuse hjertet på den naive Hetty Merton, hans nuværende romantiske interesse. Dorian spekulerer på, om hans nyfundne godhed har vendt korruptionen i billedet tilbage, men da han ser efter, ser han kun et endnu grimmere billede af sig selv. Heraf forstår Dorian, at hans sande motiver for moralsk reformation i virkeligheden var umoralske, fordi de blot var et middel til et egoistisk mål.

Da Dorian beslutter sig for, at kun en fuld tilståelse kan frifinde ham for sine ugerninger, beslutter han sig for at ødelægge det eneste tilbageværende bevis på hans forbrydelser – billedet. I et raseri tager han den kniv, som han myrdede Basil med, og stikker billedet ned. Husets tjenestefolk vågner ved at høre et skrig fra det aflåste rum, og på gaden ringer en forbipasserende, der også har hørt skriget, til politiet. Da tjenestefolkene går ind i det lukkede rum, finder de en ukendt gammel mand, som er stukket i hjertet, og hvis ansigt og skikkelse er visnet og forfaldet. Tjenestemændene identificerer det vansirede lig som Dorian på grund af ringene på hans fingre; ved siden af ham ligger billedet af Dorian Gray, der er blevet restaureret til sin oprindelige skønhed.