Don Blankenship

Deborah MayRediger

En tidligere ansat hos Blankenship, Deborah May, lagde sag an med påstand om, at stress som følge af personlige overgreb tvang hende til at sige sit job op i november 2005. I søgsmålet hævdes det, at så forholdsvis små fejl som en forkert morgenmadsbestilling fra McDonald’s, forkert placeret is i fryseren og en forkert ophængt jakke i skabet forårsagede problemer med Blankenship. I juni 2008 fastslog West Virginias højesteret, at May var berettiget til arbejdsløshedsunderstøttelse på grund af “de ubestridte beviser” for, at Blankenship havde “fysisk grebet” fat i May, havde kastet mad, efter at hun havde bragt en forkert fastfoodbestilling tilbage, og havde revet en slipsestang og en bøjle ud af et skab, efter at hun havde glemt at lægge bøjlen ud til hans jakke. Blankenships opførsel, som retten kaldte “chokerende”, bidrog til deres beslutning om, at May skulle have arbejdsløshedsunderstøttelse, da hun i realiteten blev fyret, fordi hun blev sat i en situation, hvor hun følte sig tvunget til at sige op.

Upper Big Branch eksplosionRediger

Den 5. april 2010 dræbte en eksplosion i Masseys Upper Big Branch-mine 29 minearbejdere. Det var den værste amerikanske kulminekatastrofe siden 1970, hvor en eksplosion dræbte 38 personer i Hyden i Kentucky ved en eksplosion. NPR rapporterede, at Massey-direktør Stanley Suboleski sagde, at de ændringer af luftstrømmen, som MSHA havde beordret, og som blev foretaget få timer før eksplosionen, “var ændringer, som selskabet var imod, men som det alligevel overholdt”. Den 12. april opfordrede New York State Comptroller Thomas DiNapoli, der er administrator for New York State Common Retirement Fund, som besidder 303.550 Massey-aktier, Blankenship til at træde tilbage øjeblikkeligt. “Denne tragedie var en fiasko både med hensyn til risikostyring og effektivt bestyrelsestilsyn. Blankenship må træde tilbage og give plads til en mere ansvarlig ledelse i Massey.” Den 22. april meddelte Massey Energy’s ledende uafhængige direktør Bobby R. Inman, at “Blankenship har Massey Energy’s bestyrelses fulde støtte og tillid.” Den 25. april hyldede præsident Barack Obama, vicepræsident Joe Biden og statslige embedsmænd de 29 kulminearbejdere ved en mindehøjtidelighed i Beckley, West Virginia.

“Anklagemyndigheden sagde, at Massey manipulerede ventilationssystemet under inspektioner af Upper Big Branch-minen for at narre sikkerhedsmyndighederne og deaktiverede en metanmonitor på en skæremaskine et par måneder før eksplosionen den 5. april 2010…. I marts 2013 blev Blankenship direkte impliceret i konspiration om at omgå sikkerhedsreglerne, da en tidligere Massey Energy-tjenestemand anklagede Blankenship for at konspirere og planlægge at skjule sikkerhedsovertrædelser for føderale sikkerhedsinspektører. Implikationen var, at Blankenship ville beordre sine embedsmænd til at advare mineoperatører, når de føderale inspektører kom på “overraskelsesbesøg”, og til hurtigt at dække over eventuelle sikkerhedsovertrædelser.

Blankenship blev dømt for en enkelt forseelse for sammensværgelse om at overtræde føderale sikkerhedsstandarder for miner, og han blev idømt en fængselsstraf på et år. Han kaldte sig selv for en “politisk fange”, kæmpede med USA’s senator Joe Manchin og Mine Safety and Health Administration (MSHA) om eksplosionen, overvejede at stille op mod Manchin som kandidat til Senatet og krævede en ny undersøgelse af eksplosionen. Den 25. maj 2017 appellerede han formelt sin sag til USA’s højesteret. Hans andragende argumenterede, at den amerikanske distriktsdomstol i Charleston og 4th Circuit Court of Appeals i Richmond, Virginia, “begge begik fejl i deres afgørelser, og de hævder, at Blankenship var et offer for politik.”

I august 2017 finansierede Blankenship en tv-reklame med en søster til en af de minearbejdere, der blev dræbt i kulmineeksplosionen i Upper Big Branch. Søsteren, Gwen Thomas, spørger i reklamen, “om United States Mine Safety and Health Administration insisterede på, at der blev foretaget ændringer, som reducerede Upper Big Branchs luftstrøm før eksplosionen”. Hun beder regeringen om at offentliggøre de gasanalyser, der blev foretaget efter eksplosionen, og beder om hjælp fra Trump og senatorerne Joe Manchin og Shelley Moore Capito til at få svar. Det amerikanske Center for Disease Controls (CDC) National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) fandt, at den første eksplosion kunne have været forhindret, hvis MSHA havde tvunget Massey til at undgå ophobning af gas, og at de efterfølgende skader kunne have været forhindret, hvis Massey havde været tvunget til at undgå ophobning af kulstøv. NIOSH’s side om minedrift, siger, at for at undgå ophobning af metan “Store ventilatorer cirkulerer luften i miner for at give ventilation til arbejdsområderne.”

I august 2018 udsendte Blankenship for Senate en erklæring, der skitserede en konklusion fra justitsministeriets kontor for professionelt ansvar (DOJ-OPR), som havde undersøgt Booth Goodwin og Steve Ruby, anklagerne i Blankenship’s føderale retssag. DOJ-OPR fandt, at begge anklagere var ansvarlige for “uforsvarligt” at have tilsidesat deres forpligtelser til at få oplysninger fremlagt. Ifølge meddelelsen blev mindst 61 memoranda om vidneafhøringer ikke udleveret til Blankenships forsvarere, og Blankenships advokat mener, at disse viste, at Blankenship ikke havde gjort noget ulovligt.

GrundvandRediger

Blankenship er blevet beskyldt for at tilbageholde viden om forurening. Ifølge Rolling Stone var grundvandsforurening fra Massey Energy’s indsprøjtning af kulslam forurenede brønde omkring hans hjem. Blankenship fik bygget en vandledning til sit hjem fra en nærliggende by. Ifølge beskyldningen tilbød Blankenship ikke at levere uforurenet vand til nogen af sine naboer og undlod at informere dem om eventuelle problemer.

Kampagne mod Warren McGrawRediger

I 2004 bidrog Blankenship med 3 millioner dollars til “And For The Sake of the Kids” PAC, der førte kampagne mod genvalget af Warren McGraw, højesteretsdommer i West Virginia. Brent Benjamin vandt over McGraw ved det almindelige valg. Om valget sagde Blankenship: “Jeg var med til at besejre en dommer, der havde ladet en pædofil arbejde på en lokal skole, som havde drevet læger ud af staten, og som havde kostet arbejdere deres job i mere end 30 år. Jeg tror, at denne indsats hjalp med at frigøre West Virginias økonomi og gavnede arbejderfamilier.” USA Today kaldte Blankenship’s annoncer for “giftige”. Ifølge en USA Today-redaktionel artikel af 3. marts 2009 illustrerede Blankenship “levende, hvordan store penge korrumperer retsvalg. Det sætter retfærdigheden til salg til den højestbydende.”

Blankenships kulselskab Massey Coal havde for nylig tabt en civil sag i delstatsdomstolen i West Virginia forud for den juridiske kampagne og var blevet pålagt at betale en dom på 50 millioner dollars. Sagen var under appel, da han sponsorerede Benjamins kampagne for en plads i West Virginias højesteret. Da sagen blev taget op til appel, var Benjamin en af de dommere, der kunne afgøre sagen. Klageren anmodede Benjamin om at trække sig tilbage på grund af en interessekonflikt, der skyldtes Blakenships bidrag til hans kampagne, men han nægtede. Benjamin afgav i sidste ende en afgørende stemme for at ophæve den lavere retsinstans’ dom i en 3-2 afgørelse. I sagen Caperton mod A.T. Massey Coal Co, fastslog Højesteret, at Benjamins afvisning af at trække sig tilbage i lyset af en så åbenlys interessekonflikt udgjorde en krænkelse af sagsøgerens forfatningsmæssige ret til en retfærdig rettergang og hjemviste sagen til West Virginias højesteret.

Washingtons politiske journalist Michael Tomasky, der er fra West Virginia, hævdede, at Blankenship var “berømt i West Virginia som den mand, der med succes købte sig en dommer ved statens højesteret i 2004 og derefter forsøgte at købe sig til den statslige lovgivende forsamling, idet han mislykkedes spektakulært i sidstnævnte forsøg.” I sin bog Coal River fra 2008 rapporterer Michael Shnayerson, at der aldrig blev oprettet en sådan fond. Selv om Blankenship var den primære donor til “And For the Sake of Kids”, bidrog andre grupper, herunder Doctors for Justice, med over 1 million USD til ASK. En anden gruppe, Citizens for Quality Health Care, der delvist er finansieret af West Virginia Chamber of Commerce, brugte over 350.000 dollars på at besejre McGraw. I mellemtiden brugte flere grupper millioner på at modsætte sig Benjamin og støtte McGraw, herunder West Virginia Consumers for Justice og Hugh Caperton, administrerende direktør for Harmon Development Corporation. Blankenship er omtalt i Laurence Leamers bog fra 2013, The Price of Justice: A True Story of Greed and Corruption og Peter Galuszka’s 2012-bog Thunder on the Mountain: Death at Massey and the Dirty Secrets Behind Big Coal.

Interessekonflikt med Spike MaynardRediger

Den 15. januar 2008 blev der i New York Times offentliggjort fotografier af Blankenship på ferie på den franske Riviera sammen med Spike Maynard, højesteretsdommer i West Virginia, mens Massey havde en verserende sag ved denne domstol. Den 3. april 2008 rapporterede ABC News, at Blankenship angreb en ABC News-fotograf på et Massey-anlæg nær Belfry, Kentucky, da fotografen forsøgte at udspørge ham om billederne. “Hvis du begynder at tage billeder af mig, kan du blive skudt!” Blankenship udtalte i videoen. Maynard tabte senere sit forsøg på at blive genvalgt til West Virginias højesteret ved primærvalget. Den 14. februar 2009 sagde Blankenship til New York Times: “Jeg har været i West Virginia længe nok til at vide, at politikere ikke bliver købt, især ikke dem, der skal sidde på posten i 12 år … Så jeg ville aldrig gå ud og bruge penge for at forsøge at vinde gunst hos en politiker. Det giver mening at fjerne en dårlig politiker. At vælge en person i håb om, at han vil være til din fordel, giver slet ingen mening.”

Kommentarer om Mitch McConnellRediger

I april 2018 udsendte Blankenship en annonce, hvori han kalder senatsflertalsleder Mitch McConnell for “kokasse Mitch” og opfordrer potentielle vælgere til at “droppe” McConnell. I maj 2018 udgav han endnu en annonce, hvor han angriber McConnell, hans kone, Elaine Chao, og hans svigerfamilie som hans “Kina-familie”, og igen kaldte han McConnell for “kokain Mitch”. Præmissen for øgenavnet var, at McConnells svigerfar ejer et rederi, der i 2014 viste sig at have 41 kg (90 pund) kokain på et af sine skibe, der skulle forlade Colombia. De colombianske myndigheder anklagede ikke selskabet for at have konspireret til at transportere kokainen, og selskabet blev aldrig efterforsket for sagen. McConnell, som ikke har nogen rolle i driften af sin svigerfars rederivirksomhed, blev aldrig mistænkt af nogen myndigheder for at være involveret i hændelsen. Washington Post’s Fact Checker-kolonne undersøgte påstandene om “kokain Mitch” og gav dem “fire pinocchios” og konkluderede, at “Blankenship har ingen beviser til støtte for sit grove og opildnende angreb”. Efter at Blankenship tabte sit primærvalg, lagde en officiel kampagnekonto for McConnell et photoshoppet billede af McConnell omgivet af en sky af kokainstøv med den ledsagende tekst: “Tak for at spille, Don.” Billedet var baseret på reklamemateriale for Netflix’ tv-serie Narcos.

Spørgsmålet om Blankenship’s retorik i den politiske annonce “China Family” var racistisk, antydede McConnell, at hans svar ville afhænge af resultatet af det republikanske primærvalg. Da han blev presset om annoncens påståede racisme, sagde Blankenship, at hans annonce ikke var racistisk, fordi kineserne ikke er en race. Han sagde: “Racer er neger, hvid kaukasier, latinamerikaner og asiater.”