Det utrolige liv for Warner Brothers’ grundlægger Jack Warner

I 1903 arbejdede Sam Warner i en spillehal, da han fandt ud af, at der var en Model B Kinetoscope-filmprojektor til salg hos en kvinde, der ejede et af de lokale pensionater. Hun ville have 1.000 dollars for projektoren, hvilket svarer til omkring 30.000 dollars i dag. Sam kom fra en stor familie, så han henvendte sig til dem for at få hjælp. Warner-familien var kendt for at være tæt knyttet sammen og hårdtarbejdende. Alle arbejdede, og de penge, de tjente, blev brugt til familien. Harry arbejdede i sin fars skobutik og åbnede senere et cykelreparationsværksted sammen med sin bror Abe. Jack leverede dagligvarer og sang til bryllupper. Hans søster Rose spillede klaver til Jacks koncerter. Sam arbejdede på karnevaler og andre forlystelser – han var en naturlig født hustler. Så da Sam gik til familien med ideen om at starte en biograf, tog familien ham alvorligt. Film var en helt ny branche. Brødrene lagde deres penge sammen og købte projektoren. Da Sam købte projektoren, gav sælgeren en gratis filmkopi af “The Great Train Robbery”, den seneste sensation i den helt nye biograf, med i købet. Warner-brødrene viste filmen i hele Ohio og Pennsylvania. De tre brødre tjente penge nok til at købe et par små biografsale og komme ind i filmdistribution. Jack sluttede sig til dem i 1909. De solgte biografforretningen og gik i gang med produktion i 1910.

Warner Brothers havde sin første store succes i 1918 med filmen “My Four Years in Germany”, som var blevet tilpasset en roman. Samme år åbnede de et filmstudie i Los Angeles. Studiets første mange film var flops, og derefter blev studiet reddet af en tysk hyrde ved navn Rin Tin Tin Tin. Han blev Warner Bros.’s største stjerne. I 1925 begyndte Warner Bros. så at lave talefilm. Den første “talefilm”, “The Jazz Singer”, en film om Al Jolsons liv, udkom i 1927 og bekendtgjorde for verden, at Warner Bros. var en vigtig aktør i Hollywood.

Bette Davis (1908 – 1989), Jack L Warner (1892 – 1978) og Joan Crawford (1904 – 1977) poserer til et billede. De to skuespillere spillede sammen i Warner Brothers’ film “Whatever Happened to Baby Jane?” i 1962. (Foto af Hulton Archive/Getty Images)

Sørgeligt nok døde Sam Warner inden premieren på “The Jazz Singer”. Jack var fortabt uden sin storebror og fik i årenes løb, uden hans vejledning, et ry for hensynsløshed. I 1930’erne begyndte Warner Bros at lave Looney Tunes- og Merrie Melodies-tegnefilm samt film som “The Public Enemy” og “Little Caesar”. I 1940’erne udgav Warner flere dusin film om året, herunder “Casablanca”, “The Maltese Falcon”, Hitchcocks “Dial M for Murder” og “Rebel Without a Cause”. I midten af 1950’erne begyndte Warner Bros også at producere tv-film, især tv-serieversionen af “Rin Tin Tin Tin.”

Warner Bros lavede gangsterfilm, piratfilm, musicals, westerns, krigsfilm og tegnefilm. Deres filmstjerner var glamourøse – Lauren Bacall, Joan Crawford, Bette Davis. Deres hovedrolleindehavere var hårde – James Cagney, Humphrey Bogart, Erol Flynn. Warner Bros. var det første filmstudie, der udtalte sig mod Hitler, længe før USA gik ind i Anden Verdenskrig.

Jack Warner var skånselsløs med studiets budget og de ansattes lønninger. Han mødte endda op for House Un-American Activities Committee i 1947 for at beskylde nogle af sine medarbejdere for at være kommunister. Dette ødelagde deres karrierer. Warner var ligeglad. Han skånede ikke engang sin familie for sit temperament. Han kappede forbindelsen med sin søn Jack, da han fornærmede sin fars anden kone. I slutningen af 1950’erne ønskede de resterende Warner-brødre at sælge studiet. Jack gik bag deres rygge, købte dem ud og installerede sig selv som præsident for studiet. Ingen af hans brødre talte nogensinde til ham igen.

Warner giftede sig første gang i oktober 1914 med Irma Salomon, datter af en fremtrædende jødisk familie i San Francisco. De fik et barn, Jack M. Warner, som blev født den 27. marts 1916. Warner forlod Irma i 1935 for Ann Page. Warner og Ann fik en datter ved navn Barbara. Warner-familien tog Irmas parti i skilsmissen. De nægtede at acceptere Ann som en del af familien. Warner var ikke trofast over for Ann og havde en række elskerinder, bl.a. med en skuespillerinde, der lignede hans kone meget. Ann bad Warner om at afslutte affæren efter fire år. Ann havde en datter, Joy, fra et tidligere forhold. Warner var Joy’s stedfar.