Denne dag i historien

Den 14. marts 1879 blev Albert Einstein født som søn af en jødisk elektroingeniør i Ulm i Tyskland. Einsteins teorier om den specielle og generelle relativitetsteori ændrede drastisk menneskets forståelse af universet, og hans arbejde med partikel- og energiteori var med til at muliggøre kvantemekanikken og i sidste ende atombomben.

Efter en barndom i Tyskland og Italien studerede Einstein fysik og matematik på Federal Polytechnic Academy i Zürich i Schweiz. Han blev schweizisk statsborger og fik i 1905 en ph.d.-grad fra universitetet i Zürich, mens han arbejdede på det schweiziske patentkontor i Bern. Det år, som historikere af Einsteins karriere kalder annus mirabilis – “mirakelåret” – offentliggjorde han fem teoretiske artikler, som skulle få stor betydning for udviklingen af den moderne fysik.

WATCH: Albert Einstein på HISTORY Vault

I den første af disse, med titlen “On a Heuristic Viewpoint Concerning the Production and Transformation of Light”, teoretiserede Einstein, at lys består af individuelle kvanta (fotoner), der udviser partikellignende egenskaber, mens de kollektivt opfører sig som en bølge. Hypotesen, der var et vigtigt skridt i udviklingen af kvanteteorien, blev opstillet gennem Einsteins undersøgelse af den fotoelektriske effekt, et fænomen, hvor visse faste stoffer udsender elektrisk ladede partikler, når de rammes af lys. Dette arbejde skulle senere indbringe ham Nobelprisen i fysik i 1921.

I den anden artikel udtænkte han en ny metode til at tælle og bestemme størrelsen af atomer og molekyler i et givet rum, og i den tredje gav han en matematisk forklaring på den konstante uregelmæssige bevægelse af partikler, der er suspenderet i en væske, kendt som Brownsk bevægelse. Disse to artikler gav uomtvistelige beviser for atomernes eksistens, som på det tidspunkt stadig blev anfægtet af nogle få videnskabsmænd.

Einsteins fjerde banebrydende videnskabelige arbejde fra 1905 omhandlede det, han kaldte sin specielle relativitetsteori. I den specielle relativitetsteori er tid og rum ikke absolutte, men relative i forhold til observatørens bevægelse. Således ville to observatører, der rejser med store hastigheder i forhold til hinanden, ikke nødvendigvis observere samtidige begivenheder i tiden på samme tidspunkt, og de ville heller ikke nødvendigvis være enige i deres målinger af rummet. I Einsteins teori er lysets hastighed, som er den begrænsende hastighed for ethvert legeme med masse, konstant i alle referencerammer. I den femte artikel samme år, en udforskning af matematikken i den specielle relativitetsteori, meddelte Einstein, at masse og energi var ækvivalente og kunne beregnes med en ligning, E=mc2.

LÆS MERE: Albert Einstein: Selv om offentligheden ikke var hurtig til at tage hans revolutionerende videnskab til sig, blev Einstein budt velkommen i kredsen af Europas mest eminente fysikere og fik professorater i Zürich, Prag og Berlin. I 1916 offentliggjorde han “The Foundation of the General Theory of Relativity”, hvori han foreslog, at tyngdekraften såvel som bevægelse kan påvirke tids- og rumintervallerne. Ifølge Einstein er gravitation ikke en kraft, som Isaac Newton havde hævdet, men et krumt felt i rum-tidskontinuummet, der er skabt af tilstedeværelsen af masse. Et objekt med en meget stor gravitationsmasse, som f.eks. solen, ville derfor synes at forvrænge rum og tid omkring sig, hvilket kunne påvises ved at observere stjernelyset, når det passerede solen på vej mod jorden. I 1919 bekræftede astronomer, der studerede en solformørkelse, de forudsigelser, som Einstein havde fremsat i den generelle relativitetsteori, og han blev en berømthed over natten. Senere blev andre forudsigelser i den generelle relativitetsteori, såsom en forskydning i planeten Merkurs bane og den sandsynlige eksistens af sorte huller, bekræftet af forskere.

I løbet af det næste årti bidrog Einstein fortsat til kvanteteorien og begyndte at arbejde på en forenet feltteori, som han håbede ville omfatte kvantemekanikken og hans egen relativitetsteori som en storslået forklaring på universets virkemåde. Som en verdenskendt offentlig person blev han i stigende grad politisk, idet han tog sig af zionismens sag og udtalte sig mod militarisme og oprustning. I sit hjemland Tyskland gjorde dette ham upopulær, og efter at nazilederen Adolf Hitler blev kansler i Tyskland i 1933, gav Einstein afkald på sit tyske statsborgerskab og forlod landet.

Derpå bosatte han sig i USA, hvor han tog imod en stilling ved Institute for Advanced Study i Princeton, New Jersey. Han skulle blive der resten af sit liv, hvor han arbejdede på sin forenede feltteori og slappede af ved at sejle på en lokal sø eller spille på sin violin. Han blev amerikansk statsborger i 1940.

I 1939 indvilligede han på trods af sin livslange pacifistiske overbevisning i at skrive til præsident Franklin D. Roosevelt på vegne af en gruppe videnskabsmænd, der var bekymrede over den amerikanske passivitet inden for forskning i atomvåben. Ligesom de andre videnskabsmænd frygtede han, at kun Tyskland ville være i besiddelse af et sådant våben. Han spillede imidlertid ingen rolle i det efterfølgende Manhattan-projekt og beklagede senere brugen af atombomberne mod Japan. Efter krigen opfordrede han til oprettelse af en verdensregering, der skulle kontrollere atomteknologien og forhindre fremtidige væbnede konflikter.

I 1950 offentliggjorde han sin forenede feltteori, som stille og roligt blev kritiseret for at være en fiasko. En forenet forklaring af gravitation, subatomare fænomener og elektromagnetisme er stadig uopnåelig i dag. Albert Einstein, en af de mest kreative hjerner i menneskehedens historie, døde i Princeton i 1955.

LÆS MERE: 9 ting, du måske ikke ved om Albert Einstein