Den virkelige historie om pilgrimsskibet Mayflower i London

Fra Rotherhithe i det sydøstlige London satte skibet Mayflower for første gang sejl på sin berømte pilgrimsrejse. Det hele er mindet på Themsens bredder.

Mellem 10 og 12 procent af amerikanerne hævder at kunne spore deres slægt tilbage til de kolonister, der sejlede fra England med Mayflower i 1620. Det er almindeligt kendt, at de kaldte deres landgangssted “Plymouth” efter den engelske by, som de sejlede fra. Sandheden er imidlertid, at Mayflower ikke havde mere end en forbigående forbindelse med Plymouth. En stor del af passagererne var fra East Midlands, og besætningen kom sandsynligvis fra det sydlige London.

Det var fra Rotherhithe i det sydlige London, at rejsen til Amerika for alvor begyndte. Og måske overraskende nok er det der, hvor man i dag finder flere Mayflower-monumenter end noget andet sted i Storbritannien. Så hvor kommer Plymouth ind i historien?

Det sted, hvor udvandrerne til sidst etablerede en koloni, var allerede blevet kaldt New Plymouth (også kendt som Plimouth eller Plimoth) af den engelske soldat og opdagelsesrejsende kaptajn John Smith, der er kendt fra Jamestown. Navnet var et blandt mange, der var baseret på engelske amter, byer og bygder, som blev brugt til at erstatte de oprindelige indfødte navne. Det optrådte første gang på kort i 1616, fire år før pilgrimmene ankom med Mayflower. Da det sted, hvorfra de endelig var sejlet ud i England, tilfældigvis også hed Plymouth, valgte de at beholde navnet til deres bosættelse.

Skibet blev imidlertid kontraheret og bordet i Rotherhithe, hvorfra Mayflower sejlede til Southampton, 150 sømil øst for Plymouth. Her gik flere passagerer om bord, og Mayflower fik selskab af et søsterskib kaldet Speedwell, som havde medbragt emigranter til turen fra Holland.

Uheldigvis begyndte Speedwell snart at lække, da den først var på havet, hvilket tvang de to skibe til at vende tilbage til Dartmouth for at blive repareret, før de kunne sejle af sted igen. Omkring 300 sømil ude på havet begyndte Speedwell atter at blive utæt. Denne gang vendte de tilbage til Plymouth, som, da det lå vest for både Southampton og Dartmouth, var en mere bekvem havn at anløbe.

Speedwells last og mange af dens passagerer blev derefter overført til det allerede overfyldte Mayflower, som satte sejl mod den nye verden for tredje gang. Så på trods af dens legendariske forbindelser med rejsen havde Mayflower måske aldrig fået øje på Plymouth, hvis Speedwell havde været mere sødygtig.

Mayflower var blevet bygget mere end 300 sømil fra Plymouth, i byen Harwich i det nordlige Essex, hvor den blev søsat og registreret. Sammen med tre forretningspartnere blev skibet købt af den mand, der blev dets kaptajn. Han var Christopher Jones, som boede og blev gift i Harwich. Hans lille forretningskonsortium drev derefter Mayflower som et handelsskib.

I 1611 flyttede Jones til Rotherhithe, et sogn i Surrey, men nu en del af London Borough of Southwark. (Londonerne udtaler det “Suthuk”.) Det var et sted, der var meget foretrukket af søfartshandlere på grund af sin beliggenhed ved Themsen, der på dette sted var dyb nok til, at store skibe kunne kaste anker og med nem adgang til Nordsøen, som Themsen flød ud i, uden mellemliggende broer, der kunne hindre rejsen.

Rotherhithe ligger lidt mindre end to miles øst for Tower Bridge, på en halvø, der rager ud i Themsen. Der er sanering i luften for store dele af området, hvilket betyder, at det er nu, man skal besøge det, mens man stadig kan se landemærkerne fra dets gamle historie.

For Mayflower-jægere må det første stop være pubben på 117 Rotherhithe Street. Et spor af dens relevans i Mayflower-historien kan ses på dens tag: en vejrfane i form af det berømte skib. Pubben har heddet The Mayflower siden 1957. Før det hed den Spread Eagle and Crown, men i 1620 hed den The Shippe Inn.

Ifølge den populære myte bandt kaptajn Jones Mayflower til langs pubben for at undgå at betale fortøjningsafgifter. Hvis man i dag går ned ad trappen til venstre for pubens indgang, kommer man ud på forstranden, hvor en anløbsbro ville have taget passagerer og besætningsmedlemmer om bord.
Området omkring Rotherhithe tiltrak i 1600-tallet mange åbenmundede dissidenter, som nægtede at rette sig efter den anglikanske kirkes officielle linje. Disse separatister, som havde brudt med den engelske kirke, ville have oplevet en masse trafik op og ned ad floden, når skibe tog af sted til fremmede himmelstrøg. Læg dertil tilstedeværelsen af en berømt søkaptajn i deres samfund, og det er næppe overraskende, at han blev kontaktet for at tage de religiøse oprørere med til et sted, hvor de kunne starte et nyt liv i den nye verden.

Kaptajn Jones udvalgte sin besætning blandt lokale søfolk, og i august 1620 forlod Mayflower med den første bølge af passagerer om bord trapperne tæt på det, der i dag er Mayflower pub, med kurs mod Southampton på den første etape af det, der blev dens historiske rejse.

Efter den transatlantiske rejse vendte Christopher Jones tilbage til Rotherhithe, hvor han døde i 1622. Han og to af hans forretningspartnere blev begravet i en lokal kirke, hvor hans børn var blevet døbt. Denne kirke, som stammer fra det 12. århundrede, eksisterer ikke længere. Men den nuværende Church of St. Mary the Virgin, som blev bygget samme sted i 1716, har tre mindesmærker for kaptajnen og rejsen.

For at nå kirken fra Mayflower pubben skal man gå ad St. Marychurch Street, som passende nok fører forbi Mayflower Street. Det er en fin kirke, der er bygget til at rumme en menighed på 1.000 mennesker og designet af den britiske arkitekt John James, der var en samarbejdspartner til Sir Christopher Wren.

I minde om rejsen og dens besætning står der på en plakette på væggen i kirketårnet:

“I 1620 sejlede Mayflower fra Rotherhithe på den første etape af sin episke rejse til Amerika. Kaptajn Christopher Jones fra Rotherhithe havde kommandoen.”

Inden for kirken står der på en anden mindetavle, der er opsat i anledning af 250-årsdagen for kirkens indvielse, følgende: “På en anden mindetavle, der er opsat i forbindelse med 250-årsdagen for kirkens indvielse, står der: “The Mayflower. Christopher Jones, Master, and part-owner was buried in this churchyard, 5th March 1622.”

Den nøjagtige placering af kaptajn Jones’ og hans forretningspartneres grave er ukendt, men på kirkegården er der endnu et mindesmærke, denne gang i form af en statue, der viser Mayflower-kaptajnen med et lille barn i hånden. Han er afbildet med blikket tilbage mod England, mens barnet kigger fremad mod Amerika. Statuen, som blev afsløret i 1995, er skabt af designeren og billedhuggeren Jamie Sargeant.

Rotherhithe’s sidste mindesmærke for Mayflowers rejse står ved Cumberland Wharf, en kort gåtur langs Rotherhithe Street, øst for pubben Mayflower. I et hjørne af dette lille torv med udsigt over floden står der en statue af en pilgrim og en lille dreng.

Selv om det i dag er stort set sikkert, at pilgrimmene ikke bar de kittel og høje hatte, som de er blevet sædvanligvis forbundet med, er det sådan, som statuen traditionelt er klædt på. Drengen er, temmelig ulogisk nok, klædt i stil med en avisbud fra 1930’erne. Han læser en avis, kaldet Sunshine Weekly, hvis skulpturelle sider fortæller historien om Mayflower og alt det, der er sket i Amerika siden 1620.

Rejsen er vist i en tegneserie på den ene side; den anden side viser billeder af Amerika gennem tiderne siden en cowboy, Frihedsgudinden, Empire State Building, amerikanske biler, en amerikansk soldat og meget mere. Pilgrimmen står som et spøgelse og læser avisen og peger på en side over drengens skulder, mens en lille hund hopper rundt om deres fødder.
Som en yderligere bevidst anakronisme indeholder pilgrimmen i sin lomme en kopi af A-Z-gadekortet over London, som (på trods af at det først kom til verden i 1930’erne) er dateret 1620. Hans lomme indeholder også et krucifiks og en hummerkløe, mens forskellige værktøjer – saks, hammer, tang og en pensel – er vist ved drengens fødder. Statuen blev bestilt i 1991 og fik navnet Sunshine Weekly and the Pilgrim’s Pocket.

Overnatningsmuligheder:

London City Hotel: Ideelt beliggende for at udforske Rotherhithe og Londons mest kendte seværdigheder ved floden.

Holiday Inn Express, Limehouse:

Holiday Inn Express, Limehouse: Ideelt beliggende for at udforske Rotherhithe og Londons mest kendte seværdigheder ved floden: Beliggende i hjertet af London, Docklands, tæt på floden med nem adgang til det centrale London med tog.

The Tower: Dette hotel ligger i hjertet af London, tæt på floden og med nem adgang til det centrale London: Katherine Docks.

Til at spise og drikke:

The Mayflower: Pub fra det 17. århundrede i et ombygget pakhus med udsigt over Themsen, berømt for sine søndagsmiddagsmiddage.

The Salt Quay: Britisk gastropub i et ombygget pakhus med udsigt over Themsen, berømt for sine søndagsmiddage.

The Yellow House: Sæsonbestemt britisk menu med livemusik, særligt populær for sine træfyrede pizzaer.

* Oprindeligt udgivet i april 2017.