Den sande historie bag The Post

Den febrilsk debatterede beslutning bag Washington Post’s 1971 offentliggørelse af tophemmelige oplysninger i Pentagon Papers kommer til live i den nye film The Post, hvor Meryl Streep spiller den legendariske udgiver Katharine Graham og Tom Hanks indtager rollen som den barske, men geniale chefredaktør Ben Bradlee.

Som Graham spiller Streep en leder, der beslutter sig for at offentliggøre de opildnende oplysninger om Vietnamkrigen under stort pres, i begge retninger, fra regeringsembedsmænd, hendes advokater og hendes egne medarbejdere.

Dokumenterne faldt i hænderne på Washington Post på et ømtåleligt tidspunkt. New York Times, som først rapporterede om papirerne, var blevet midlertidigt forbudt at offentliggøre oplysningerne, som afslørede, at regeringen gentagne gange havde løjet over for offentligheden om fremskridtene i Vietnamkrigen. Redaktørerne på The Post havde et lille tidsvindue til at springe på historien. Præsident Nixon og hans administration kæmpede hårdt for at forhindre, at oplysningerne blev offentliggjort, og bragte endda sagen for Højesteret.

Her er, hvad The Post får ret (og forkert) om avisens rolle i forbindelse med offentliggørelsen af Pentagon Papers.

Daniel Ellsberg arbejdede for RAND Corporation, da han besluttede sig for at lække Pentagon Papers.

Ellsberg, der i filmen spilles af Matthew Rhys, arbejdede som militæranalytiker for RAND Corporation, hvor han i løbet af tre måneder i 1969 gentagne gange sneg sig ud for at fotokopiere klassificerede militærdokumenter i løbet af tre måneder i 1969. Han kopierede dokumenterne og returnerede originalerne næste dag, og i 1971 sendte han 7.000 sider, der afslørede regeringens løgne om Vietnamkrigen, til New York Times.

Derfor blev Ellsberg den første person, der blev retsforfulgt i henhold til spionageloven fra 1917, og han risikerede 115 års fængsel. Anklagerne blev dog frafaldet ved en fejlslagen retssag, da det kom frem, at regeringen ulovligt havde udspioneret whistlebloweren.

Ellsberg er siden blevet aktivist og har fordømt regeringens hemmelighedskræmmeri. Han har for nylig udgivet bogen The Doomsday Machine, en afslørende beretning om USA’s atomprogram i 1960’erne.

The Washington Post var i færd med at blive et børsnoteret selskab på tidspunktet for lækagen.

Katharine Graham bemærkede i et interview med NPR i 1997, at Washington Post befandt sig i en sårbar position på det tidspunkt, hvor hun besluttede at offentliggøre Pentagon Papers, fordi selskabet var i færd med at blive børsnoteret.

“Vi havde annonceret vores planer og ikke solgt aktierne,” sagde Graham. “Så vi var særligt udsat for enhver form for strafferetlig forfølgelse fra regeringens side.”

I filmen vejer denne kendsgerning tungt på Graham, som har overtaget ledelsen af avisen efter sin mands selvmord. Ud over de juridiske risici udgjorde offentliggørelsen af papirerne en potentielt eksistentiel trussel mod avisen.

Da Post-journalisterne modtog papirerne, var de i uorden uden sidetal.

Som det skildres i filmen, slog Post-reporterne virkelig lejr i Ben Bradlee’s bibliotek for at gennemgå papirerne – som ikke ligefrem var organiseret effektivt. De komplette Pentagon Papers blev afklassificeret i 2011, hvilket gjorde dem fuldt tilgængelige online for første gang. Washington Post rapporterede i 2011, at de lækkede versioner af papirerne, som den og New York Times modtog, var stærkt redigerede, ufuldstændige eller ulæselige.

Katharine Graham var vært for en fest den aften, hvor hun besluttede at offentliggøre papirerne.

I sine erindringer Personal History fra 1997 skrev Graham, at hun var vært for en fest for en fratrådt medarbejder og var i færd med at udbringe en skål, ligesom i filmen, da hun blev kaldt til telefonen for at foretage beslutningen om, hvorvidt papirerne skulle offentliggøres. Efter megen debat – og efter at hun, ligesom i filmen, til sidst indså, at beslutningen lå hos hende alene – sagde Graham: “Gå i gang, gå i gang. Lad os gå. Lad os offentliggøre.”

Graham var kendt for at holde store fester, som blev besøgt af venner, herunder højtstående regeringsembedsmænd som forsvarsminister Robert McNamara. (Om hun var iført en guldkaftan, der var lige så fantastisk som den, Streep bærer i filmen, er svært at fastslå.)

Sagen gik hele vejen til Højesteret, som gav The Post ret.

Højesteret tog parti for nyhederne, da den gav Post og New York Times ret til at offentliggøre de tophemmelige oplysninger i Pentagon Papers. Med seks stemmer mod tre afgjorde domstolen, at regeringen ikke havde bevist tilstrækkeligt, at den havde ret til at forbyde aviserne at offentliggøre den hemmelige historie om Vietnamkrigen med den begrundelse, at det var en risiko for den nationale sikkerhed.

President Nixon forbød ikke Washington Post fra Det Hvide Hus, efter at avisen havde offentliggjort Pentagon Papers.

Mens offentliggørelsen af Pentagon Papers gjorde Nixon vred, efter at hans nationale sikkerhedsrådgiver Henry Kissinger havde fortalt ham, at lækagerne fik ham til at fremstå som en “svækling”, forbød den tidligere præsident ikke Post-reportere fra Det Hvide Hus for at rapportere om dem. Senere, da Postens rapportering om Watergate-skandalen tog fart, begyndte Nixon at udelukke journalisterne fra at dække sociale arrangementer i Det Hvide Hus – selv om journalisterne stadig havde deres presselegitimation. I filmen kommer dette forbud tidligere, da Hanks i rollen som Bradlee forsøger at finde ud af, hvordan han skal dække en af de første døtres bryllup, da hans journalister har forbud mod at deltage.

Skriv til Mahita Gajanan på [email protected].