Den romerske republiks og kejserrigets succes

Slaget ved Cannae i 216 f.Kr. er stadig en af de største militære omvæltninger gennem tiderne. Den romerske hær, som var flere end sine karthagiske fjender og utvivlsomt bedre udrustet, burde logisk set have vundet en let sejr. Hannibal og hans hær ankom imidlertid til Cannae efter to på hinanden følgende sejre over romerske legioner, ved Trebia og Trasumennas (Polybius nævner kort, men nævner aldrig en tredje karthagisk sejr); Hannibal havde faktisk vist sig at være det største våben, som Karthago kunne stille op.

Hannibal marcherede med sin hær til den nærliggende by Cannae og slog sin lejr langs floden Aufidus. Da han erfarede, at romerne nærmede sig, sendte han sit kavaleri og sine skirmingtropper af sted for at angribe legionerne, mens de stadig marcherede i kolonne. Angrebet var ubeslutsomt, og romerne slog ligeledes lejr langs Aufidus-floden. Uenighed mellem Varro og Paulus herskede i de næste mange dage. På dagen for Paulus’ kommando opstillede den romerske hær sig ikke til kamp; den erfarne konsul vidste bedre end at angribe karthaginerne på en åben slette, hvor det overlegne karthagiske kavaleri ville herske. Desuden etablerede Hannibal ifølge Livius sin lejr i en sådan position, at vinden konstant blæste en støvstump i romernes retning. På trods af disse ulemper samlede Varro den følgende dag, og ifølge Polybius og Livius mod Paulus’ opfordringer, de romerske legioner til kamp i det, der skulle blive den største massakre i et slag på banen i den nedskrevne historie.

Gegnerstyrker

I henhold til Polybius opgav Rom sin tradition med at give to konsuler to legioner hver i det særlige tilfælde af den anden karthagiske krig. Otte legioner blev samlet af Rom for at konfrontere Hannibal; konsulerne Lucius Aemilius Paulus og Gaius Terentius Varro blev assisteret i kommandoen over denne enorme kampstyrke af det foregående års konsuler, Marcus Atilius og Gnaeus Servilius. Som det er forudsigeligt i tider med store kriser, blev de romerske legioner, der blev stillet til rådighed, forøget i styrke fra 4000 til 5000 legionærer hver. Omkring 1500 romerske kavalerister og 4500 allierede kavalerister støttede disse legioner; lettere infanteri var også til stede.

Hannibal, Karthagos mester, bragte til kampen en hær på 40.000 infanterister, der indeholdt elementer af spanske, keltiske og afrikanske tropper, og 10.000 støttende kavalerister, der ligeledes bestod af spanske, galliske og numidiske regimenter. Slingers og andet skarmende infanteri støttede den karthagiske hær.

Dispositioner

Den romerske hær krydsede floden Aufidus; idet han placerede floden på sin højre side, støttede Varro sin højre flanke med romersk kavaleri, ledet af Paulus, og sin venstre flanke med allieret kavaleri. Skærmtropper og let infanteri var opstillet foran det tunge legionærinfanteri; Polybius bekræfter dette som en standard romersk kampopstilling.

Hannibals formationer var langt mere bemærkelsesværdige. Til dækning af karthagernes venstre flanke var spansk og gallisk kavaleri, anført af Hannibals bror Hasdrubal, over for det romerske kavaleri. Hannibal placerede sit numidiske kavaleri på sin højre flanke, over for Varro og romerens allieredes kavaleri. Spansk infanteri, der var udstyret med store skjolde og sværd designet til romersk nærkamp, og keltiske krigere, der var bevæbnet med langsværd, dannede midten af Hannibals linje. På hver side af disse europæiske regimenter var der hærdede afrikanske kontingenter, bevæbnet med våben og rustninger fra besejrede romerske legionærer, som udgjorde kernen i Hannibals infanteri. Det, der gjorde Hannibals hærs formation unik, var dens halvmåneform, som skulle vise sig at være afgørende for slagets udfald.

Slaget

Slaget begynder med almindelig skirmisering af lette tropper på begge sider, mens infanteriet rykkede frem; i mellemtiden stormede kavalerikorpsene fra hver side fremad og stødte voldsomt sammen i midten. På den romerske højre side styrtede Paulus og hans romerske kavaleri ind i deres spanske og galliske modstandere. Polybius beskriver det følgende opgør: “…Kampen, der fulgte, var virkelig barbarisk; for der var ingen af de normale hjulbevægelser, men da de først havde mødt hinanden, satte de sig af og kæmpede mand mod mand.” Denne mærkelige afvigelse fra den typiske kavalerikrig skyldes ifølge Livius Aufidus på den ene side af kampen og det massive tunge infanteri på den anden side. Ingen af kavaleristyrkerne ville ønske at cirkle for langt og ende med at drukne i floden, og de ville heller ikke ønske en samtidig kamp med både fjendens kavaleri og tungt infanteri. Det karthagiske kavaleri overvandt til sidst deres romerske fjender og jagede dem væk fra slagmarken. Paulus blev ikke skåret ned i forfølgelsen, da han gik ind i infanteriets kamp midt på banen, hvor han troede, at slaget ville blive afgjort. Han kunne ikke have taget mere fejl.

Infanteriet gik i kamp, mens det romerske kavaleri blev fordrevet fra feltet; selv om den romerske linje var bedre udrustet og trænet, kunne den romerske linje ikke bryde spanierne og kelterne, som de angreb først, hvilket blev muliggjort af halvmåneformen af Hannibals linje. Men ud over sin unikke form, eller måske på grund af den, var linjen også tyndt udstrakt; da de romerske legioner pressede sig indad til det nuværende engagement, brød deres masse og blotte vægt igennem den tynde linje af spansk og keltisk infanteri. Romerne forfulgte deres bytte, mens spanierne og kelterne flygtede mellem de afrikanske kontingenter. Hannibals afrikanske infanteri brød derefter sammen på flankerne af romerne, som nu var omringet af friske og lige så veludrustede tropper.

På romernes venstre flanke indgik Varro og det allierede kavaleri i et ubeslutsomt kavalerikamp mod numidierne. Polybius og Livius giver modstridende beskrivelser af denne kamp. Polybius hævder, at numidierne havde en mærkelig kampstil, men at de holdt stand mod Varro, indtil Hasdrubal ankom frisk fra sin sejr over det romerske kavaleri; da Hasdrubal stormede ind i Varros kavaleri, flygtede de romerske allierede. Hasdrubal sendte sine numidiere efter Varro, hvorefter han vendte om og iværksatte koordinerede kavaleriangreb mod det romerske infanteris bagtropper med sine spanske og galliske heste. Livy beskriver en kompliceret karthagisk taktik, hvor en lille styrke af numidiere lod som om de flygtede fra slagmarken, gemte sig under kavaleriet, samlede romersk udstyr op fra slagmarken og sluttede sig så til det romerske infanteris bageste rækker, da ingen ville lægge mærke til det. Dette skjulte korps af snigmordere skar derefter ind i den intetanende romerske bagtrop.

Hvad enten ved dygtighed eller list viste det karthagiske kavaleri sig at være overlegent i forhold til sin romerske modpart. Varro havde ikke længere kommandoen over det romerske infanteri, som nu blev presset af friske tropper fra alle sider. Paulus gik ned i denne håbløse nedslagtning sammen med Servilius og Atilius, som Polybius hædrer alle tre som havende tjent deres republik med stort mod og tapperhed.

I slutningen af dagen, efter at det romerske infanteri var blevet dræbt til sidste mand, opgør Polybius de romerske døde til lidt over 40.000 infanterister og 5.000 kavalerister. Karthaginerne havde 4000 døde keltere, 1500 døde spansk og afrikansk infanteri og 200 døde kavaleri.

Betydning

Slaget ved Cannae beviste to fejl i den romerske krigsmaskine, en større og en potentiel fejl.

De romerske legioner manglede tilstrækkeligt kavaleri til pålideligt at besejre en karthaginerhær i felten; Hannibals overlegenhed i kavaleriet ved Cannae gjorde det muligt for ham at iværksætte angreb ind i den ubeskyttede romerske bagtrop og afskære den eneste flugtvej, hvilket førte til nedslagtning på en enkelt dag af den største romerske hær samlet indtil da.

Cannae fremhævede også potentialet ved modstridende kommandoer i de romerske hære. Den daglige overførsel af den absolutte magt fra den ene konsul til den anden førte til en katastrofe, da Varro havde den af Senatet givne autoritet til at marchere sin hær ind i et ufordelagtigt slag mod Hannibal i modsætning til alle de råd og råd, som den mere erfarne Paulus havde givet.

Disse to fejl resulterede i Roms manglende evne til at samle en hær til at bekæmpe Hannibal på den italienske halvø; først med Scipios succesfulde felttog i Afrika undgik Rom nærmest en katastrofe i den anden puniske krig.