De største dinosaurer havde hjerner på størrelse med tennisbolde

Et avanceret medlem af den største gruppe af dinosaurer, der nogensinde har bevæget sig på jorden, havde stadig en relativt lille hjerne, siger forskere.

Forskerne analyserede kraniet af 70 millioner år gamle fossiler af kæmpedinosauren Ampelosaurus, der blev fundet i 2007 i Cuenca, Spanien, i forbindelse med opførelsen af en højhastighedsbane, der forbinder Madrid med Valencia. Krybdyret var en sauropod, en langhalset, langhalet planteæder, som var det største væsen, der nogensinde har bevæget sig på jorden. Mere specifikt var Ampelosaurus en slags sauropod kendt som en titanosaurus, hvoraf mange, hvis ikke alle, havde panserlignende skæl, der dækkede deres krop.

Sauropod-kranier er typisk skrøbelige, og kun få har overlevet intakte nok til, at forskerne har kunnet lære meget om deres hjerner. Ved at scanne kraniets indre ved hjælp af CT-billeder udviklede forskerne en 3D-rekonstruktion af Ampelosaurus’ hjerne, som ikke var meget større end en tennisbold.

“Denne saurier kan have nået en længde på 15 meter; ikke desto mindre var dens hjerne ikke over 8 centimeter”, siger forsker Fabien Knoll, palæontolog ved Spaniens Nationalmuseum for Naturvidenskab, i en erklæring.

De første sauropoder dukkede op omkring 160 millioner år tidligere end dette fossil.

“Vi ser ikke meget udvidelse af hjernestørrelsen i denne gruppe af dyr, som de går gennem tiden, i modsætning til mange pattedyr- og fuglegrupper, hvor man ser stigninger i hjernestørrelsen over tid,” sagde forsker Lawrence Witmer, anatom og palæontolog ved Ohio University, til LiveScience. “De fandt tilsyneladende ud af noget og holdt fast ved det – udvidelse af hjernestørrelsen over tid var ikke deres hovedfokus.”

I årevis har forskere undret sig over, hvordan de største landdyr nogensinde har kunnet leve med så små hjerner. “Måske skulle vi vende det spørgsmål om i deres ende – måske skulle vi ikke spørge, hvordan de kunne fungere med små hjerner, men hvad laver mange moderne dyr med så latterligt store hjerner. Køer er måske tredobbelt-Einsteins i forhold til de fleste dinosaurer, men hvorfor?” Witmer sagde.

Deres computermodel afslørede også, at ampelosauren havde et lille indre øre.

“En del af det indre øre er forbundet med hørelse, så det faktum, at den havde et lille indre øre, betyder, at den sandsynligvis ikke var så god til at høre luftbårne lyde,” sagde Witmer. “Den brugte sandsynligvis en form for hørelse, som vi ikke tænker så meget over, og som afhænger af lyde, der transmitteres gennem jorden.”

Det indre øre er også ansvarlig for balance og ligevægt, sagde Witmer.

“I betragtning af det, vi ved om dens indre øre, lagde Ampelosaurus sandsynligvis ikke særlig stor vægt på hurtige, hurtige rykvise øjen- eller hovedbevægelser, hvilket giver mening – det er relativt store, langsomt bevægende, planteædende dyr,” sagde han.

Knoll og hans kolleger havde tidligere udviklet 3D-rekonstruktioner af en anden sauropod, Spinophorosaurus nigeriensis. I modsætning til Ampelosaurus havde Spinophorosaurus et ret udviklet indre øre.

“Det er ret gådefuldt, at sauropoder viser en så forskelligartet morfologi af det indre øre, mens de har en meget homogen kropsform”, sagde Knoll. “Der er helt klart behov for flere undersøgelser.”

For øjeblikket diskuterer forskerne, om sauropoderne holdt deres hoveder tæt på jorden for at græsse på lav vegetation eller højt oppe som giraffer for at snuse til de høje blade. “Det kunne være, at hvis vi lærte mere om det indre øre, kunne det fortælle os, hvordan sauropods nakkeholdning var,” sagde Witmer.

Videnskabsfolkene beskrev deres resultater online 23. januar i tidsskriftet PLOS ONE.

Følg LiveScience på Twitter @livescience. Vi er også på Facebook & Google+.