Chimpanser og bonoboer

Selv om chimpanserne og en mindre kendt art kaldet bonoboer i Zaire er meget tæt genetisk beslægtede og praktisk talt naboer, er de socialt set meget forskellige. Bonoboerne blev først identificeret som en art, der er adskilt fra chimpanserne i 1929, og de fascinerer biologerne med deres afslappede måde at være på, deres seksuelle lighed, deres kvindelige bånd og deres iver efter fritidssex.
Hvordan har bonoboerne, der lever i fugtige skove syd for Zaire-floden, udviklet en så anderledes social struktur end chimpanserne, siden de to arter delte sig for ca. 2 millioner år siden? Mandlig dominans spiller en stor rolle i chimpansernes samfund. Tvister løses ofte ved hjælp af trusler eller ved at slås. Chimpansehunner lever et meget mere ensomt liv end deres bonobo-fætre og bliver undertiden chikaneret af de meget større hanner. Køn handler udelukkende om reproduktion, og reproduktionstaktik kan omfatte barnemord – drab på afkom, der ikke er beslægtet med en chimpansehane. Ved at dræbe børn fjernes potentielle konkurrenter til deres eget afkom, og moderen, der ikke har et spædbarn at tage sig af, vil meget hurtigere blive tilgængelig for parring igen.
I modsætning hertil er bonobosamfundet kendetegnet ved de stærke bånd, der udvikles mellem ubeslægtede hunner, og ved næsten konstant seksuel aktivitet blandt alle medlemmer af en gruppe. Bonoboer bruger tilsyneladende sex til at styrke båndene i gruppen og til at løse konflikter. Hvilke evolutionære fordele giver denne adfærd?
For at finde svaret på dette spørgsmål bemærkede forskerne, at barnemord er næsten ukendt blandt bonoboer. Deres konstante seksuelle aktivitet tilslører faderskabet, hvilket fjerner incitamentet til barnemord, og de kvindelige bonobos’ udbredte bånd, som danner koalitioner til gensidig støtte og beskyttelse, fjerner muligheden for det. At forhindre barnemord er en enorm evolutionær fordel for bonobo-hunnerne, fordi flere af deres afkom vil overleve.
Hvorfor har chimpanser så ikke udviklet denne sociale struktur? Svaret kan ligge i historien om de levesteder, som de bebor. Begge arter af primater lever i tropiske skove langs Zaire-floden – chimpanser nord for floden og bonoboer syd for floden. Deres miljøer synes at være ret ens i dag. Men for ca. 2,5 millioner år siden synes der at have været en langvarig tørke i det sydlige Zaire, som udryddede gorillaernes foretrukne foderplanter og sendte primaterne på flugt. Efter tørken ophørte, vendte skovene tilbage, men det gjorde gorillaerne ikke.
Chimpanserne i dette miljø syd for floden havde skoven for sig selv og kunne udnytte de fiberfødevarer, som tidligere var blevet spist af gorillaer – fødevarer, som stadig spises af gorillaer mod nord. Med denne ekstra føde til at overleve mellem frugttræerne kunne de rejse i større, mere stabile grupper og danne stærke sociale bånd. De blev til bonoboer.
På den nordlige side af floden måtte chimpanserne dele deres niche med gorillaer, som spiser fiberfødevarer. Chimpanserne må konkurrere om frugt og lejlighedsvis kød, som er fødevareressourcer, der har tendens til at være vidt spredt. Hunchimpansehunnerne går ud i skoven med deres spædbørn for at finde nok at spise, og de kan ikke tilbringe tid sammen for at knytte stærke bånd. De ændringer i den sociale adfærd, der er sket som reaktion på denne miljøfaktor, kan være det, der har ført chimpanserne ind på en anden evolutionær vej, nemlig mod et samfund, der er mere tilbøjeligt til at være voldeligt.
En subtil forskel i miljøet har tilsyneladende haft dybtgående konsekvenser for deres evolution.