‘Cat Lady’ Conundrum, The

Her er en lidet kendt og lidt skræmmende kendsgerning: Ifølge skøn fra Centers for Disease Control and Prevention er mere end 60 millioner mennesker i USA smittet med en parasit, der kan vandre ind i deres hjerner og ændre deres adfærd på en måde, der blandt andet kan gøre dem mere tilbøjelige til at blive ædt af katte. Ny forskning i denne almindelige parasit Toxoplasma gondii kan give ledetråde til det fænomen, der er kendt af de uvidenskabeligt indstillede som “crazy cat lady”-syndromet.

De grundlæggende fakta: Toxo kan inficere mange arter, men den reproducerer sig kun seksuelt i kattens fordøjelseskanaler. Når parasitten har reproduceret sig, sender katten den videre i sin afføring, hvor den næste uvidende vært opfanger den ved at fordøje den (bevidst eller ubevidst). Så begynder cyklussen igen. I det lange løb skal Toxo finde vej tilbage til kattens mave for at overleve. Så parasitten har udviklet et kompliceret system til at overtage sine værters hjerner for at øge sandsynligheden for, at de bliver spist af katte.

Hvordan? Det er forskerne stadig ved at finde ud af. Forskning udført i år af Toxo-eksperten Robert Sapolsky fra Stanford og også af Joanne Webster, professor i parasit-epidemiologi ved Imperial College London, har fundet ud af, at Toxo faktisk får rotter til at blive tiltrukket af lugten af katteurin.