Californiens nationalparker

Da jeg flyttede til Californien for mange år siden, lovede jeg at udforske landet. Efter at have bosat mig i San Diego nød jeg mange besøg i det nordlige Californien og udviklede en ægte forbindelse med nogle af Californiens kendte destinationer – L.A., San Francisco, Santa Barbara, Carmel og Napa. Men disse rejser blegnede i sammenligning med Yosemite, Kings Canyon og Sequoia.

“Klippe på klippe, is på is”, er den beskrivelse, som opdagelsesrejsende John C. Fremont gav af det dramatiske billede, som Sierra Nevada-bjergkæden er. Gletsjere har formet dette landskab, et område fuld af højde og attitude. Det er en geografi, hvor naturen og historien er perfekt bevaret, og det er hjemsted for tre nationalparker, som hver især fejrede en vigtig fødselsdag sidste år – Kings Canyon National Park på 75 år og Yosemite og Sequoia National Parks på 125 år. De ligger i det centrale Californien og er fire og en halv times kørsel fra enten Los Angeles eller San Francisco. Majestic Mountain Loop, en 400 miles lang rundstrækning, forbinder disse tre nationalparker, der er større end livet.

Med sine 747.956 acres er Yosemite National Park den største og omtrent på størrelse med Rhode Island. Den er fyldt med vidundere: to gletsjere, utallige vandfald, 3.000 enge, 800 miles vandrestier, 20 miles asfalterede cykelstier, 37 arter af indfødte træer, 1.450 plantearter, 90 pattedyr og mere end 250 fuglearter! Dens hovedattraktion er dog de 300 til 500 sorte bjørne, der findes der. Men parkens tre store seværdigheder – El Capitan, Half Dome og Yosemite Falls – er det, der lokker de millioner af besøgende til.

El Capitan er verdens største granitstykke. Så stort (det ville være muligt at stable tre Empire State Buildings op til monolittens top), at klatrere fra hele verden kommer for at besejre det. Den seneste triumf – en bestigning af en berygtet svær sektion kaldet Dawn Wall – blev afsluttet i 2015 efter en 19-dages vandring. Selv om jeg ikke var tilskuer til denne verdensomspændende sejr, var jeg vidende om andres forsøg. Jeg sad på en træstamme i El Capitan Meadow med en kikkert og så klatrere stige op ad den stående sten. “Se den klatrer. Det er ikke en rygsæk. Det er hans seng… til at overnatte mod væggen,” forklarede en guide, mens jeg fulgte en af hans fremskridt.

Half Dome er et Yosemite-ikon. Den rejser sig næsten 5.000 fod over Yosemite Valley og dominerer de fleste udsigter, og dens 14 til 16 mil lange vandretur tur/retur giver endnu en Yosemite-udfordring. Yosemite Falls består af tre sektioner: Upper Yosemite Falls, Middle Cascades og Lower Yosemite Falls. Som verdens femte og Nordamerikas højeste vandfald er det en oplevelse, der er Discovery Channel værdig at se det i fuld styrke. Det bedste tidspunkt at se det er om foråret, hvor vandføringen typisk er størst mellem maj og juni. Om vinteren kan du kigge efter en iskegle, der dannes ved foden af Upper Falls.

Tunnel View, en af verdens mest populære udsigtspunkter, dukker op efter at være kommet ud fra den østlige ende af Wawona Tunnel på Highway 41. Når man kigger østpå ind i hjertet af Yosemite Valley, kan man se El Capitan, Half Dome og Bridalveil Fall. Du vil genkende udsigten fra Valley View. Dette panoramiske landskab fra et punkt langs Merced-floden, som er det samme som det, der ses på Visa-kreditkort, er hele Yosemite Valley.

Aktiviteterne på denne eventyrlegeplads afspejler de himmelske omgivelser i alperne. Fra ziplining til river rafting, der er også naturvandringer om morgenen, ture i måneskin om aftenen, lejrbål om sommernatten og endda en Halloween-kirkegårdstur. Og for begyndende eventyrere er Yosemite Mountaineering Schools Go Climb a Rock-klasse en praktisk introduktion til sporten.

Kings Canyon National Park, den mindst besøgte af de tre, er så spektakulær, at den kendte naturforsker og grundlægger af Sierra Club, John Muir, anså den for at være “en rival til Yosemite”. Med sine 461.901 acres og en maksimal dybde på næsten 8.000 fod er denne gletsjerdal hjemsted for en af landets dybeste kløfter.

En populær køretur er den 30 miles lange rute langs Kings Canyon Scenic Byway fra Grant Grove til Cedar Grove, hvor der er betagende udsigter og skilte, der fremkalder smil (eksempel: “Caution: Ice Cream ahead”). Kort efter at have forladt skovene i Grant Grove går vejen nedad og udfolder et vidtstrakt panorama ved Kings Canyon Overlook, derefter en granitmurede indre kløft i South Fork og til sidst Cedar Grove, belønningen i bunden. En stille beliggenhed langs Kings River, hvor vejen slutter. Vores hilsen: “Bjørne, bjørne og flere bjørne har været her hele ugen. Vi så to unger for ca. en time siden.” Desværre strakte det held sig ikke til os.

Bjørne eller ej, Road’s End skuffede ikke. Zumwalt Meadow ligger ved siden af en flodbred og er drysset med vilde blomster og er omgivet af en åben skov og en baggrund af bjerge. En lejlighedsvis træbænk giver mulighed for at nyde den omsluttende skønhed. I nærheden ligger Muir Rock, en overdimensioneret, fladtoppet sten i flodlejet, der er opkaldt efter John Muir. Det er her, han tog kolleger fra Sierra Club med, når de besøgte den, og hvor han efter sigende holdt mange foredrag.

I den modsatte ende af ruten ligger Grant Grove Village i gåafstand fra General Grant Grove, en træbevoksning, der fremviser nogle af verdens fineste sequoiaer. General Grant Tree kan bedst ses fra en asfalteret sløjfe i skoven og findes midt på vejen. Det er et af jordens største træer og blev udpeget som “The Nation’s Christmas Tree” i 1926 af præsident Calvin Coolidge og er landets eneste levende nationalhelligdom.

Sequoia National Park er Californiens anden nationalpark, og ligesom Kings Canyon er den kendt for verdens største lunde og største kæmpemammuttræer. Med sine 404.063 acres symboliserer den lang levetid og styrke. John Muir sagde om sequoiaen: “Det store træ er naturens mesterværk i skoven og så vidt jeg ved, det største af alle levende væsener.”

Med en fælles grænse og mere end 1,5 millioner årlige besøgende har Sequoia og Kings Canyon mere end 800 miles af markerede stier, mere end 1.200 plantearter, 330 indfødte pattedyr, fugle, fisk, krybdyr og padder, mere end 200 huler og det højeste bjerg i de sammenhængende 48 stater, Mt. Whitney (Sequoia National Park).

Moro Rock’s 360-graders udsigt er din belønning for at klatre ca. 400 trin op til toppen af denne gigantiske granitkuppel. Hemmeligheden: Sæt den ene fod foran den anden, indtil du kun har udsigt til himlen. Tunnel Log, en væltet sequoia, hvor der blev skåret en passage igennem, er parkens eneste træ, som man kan køre igennem. Crescent Meadow, der er omkranset af mammuttræer, er omkranset af en halvanden kilometer lang sti, men vådområdet er så skrøbeligt, at den eneste måde at komme ind på marken er på naturligt faldne træstammer.

Med en højde på næsten 275 fod og en omkreds på 102 fod i Giant Forest har den mammuttræ, der er kendt som General Sherman, ingen ligemand. Det anslås, at det er 2.200 år gammelt, og andre træer i verden er både højere og bredere; men med hensyn til stammevolumen fortjener Sherman titlen som verdens største træ.

Og selv om der er 275 grotter i de to parker, er Crystal Cave en af kun to åbne for offentligheden (den anden er Boyden Cavern). Den er dannet af kalksten, der gennem årene er blevet omdannet til marmor, og udsmykningen omfatter lofter af stalaktitter og tæpper af stalagmitter. Uanset årstiden skal du tage en jakke på, for temperaturen ligger typisk omkring de 50 grader.

Min opdagelse af Sierra Nevada var som at finde guld uden suset. Sammenlignet med mine år efter år, go-to haunts, er min opsummering enkel: de er falmet til sort og hvidt, mens parkerne forbliver i levende farver.

*Det er et område, der er det rene drama, denne region er polerede granitkupler afbrudt af kaskader af vandfald, barske bjergtoppe, der støder op til solbeskinnet højland, kæmpemammuttræer samlet i lunde og diminutive vilde blomster, der dækker engene.