Booker T. Washington | 10 fakta om den amerikanske leder

Booker Taliaferro Washington (1856 – 1915) var en afroamerikansk pædagog, forfatter og taler, der blev en af de mest fremtrædende ledere i det sorte samfund. Washington blev født som slave, men blev befriet efter Emancipationsproklamationen. Efter at være blevet uddannet opbyggede han et netværk af mange kendte iværksættere og filantroper, der hjalp med at sikre store donationer til forbedring af det afroamerikanske samfund. Hans status var så stor, at han blev den første afroamerikaner, som blev inviteret til Det Hvide Hus af en amerikansk præsident. Dette førte imidlertid til en stor kontrovers, som førte til, at administrationen benægtede det. Washington er også fortsat kontroversiel på grund af sine synspunkter. Han var f.eks. ansvarlig for det nu berygtede Atlanta-kompromis og gav udtryk for synspunkter som f.eks. at de hvide kunne lære de sorte at være civiliserede. Få mere at vide om Booker T. Washington gennem disse 10 interessante fakta.

#1 Hans optagelsesprøve på skolen var at moppe gulvet

I 1872, i en alder af 16 år, rejste Booker T. Washington omkring 500 miles til fods fra Malden til Hampton for at blive indskrevet på Hampton Normal and Agricultural Institute. Da han nåede frem til Hampton, var han sulten og uden penge. Overlæreren Miss Mackie havde ingen medlidenhed med ham. I stedet bad hun ham om at feje gulvet som optagelsesprøve. Washington tog det som en udfordring og fejede gulvet tre gange, tørrede det og vaskede væggene. Miss Mackie inspicerede derefter hans arbejde med et pletfrit, hvidt lommetørklæde. Hun var imponeret over hans hårde arbejde og lukkede Washington ind på skolen. Han var dog nødt til at arbejde som pedel for at betale for sit kost og logi. Washington tog efterfølgende eksamen fra instituttet med udmærkelse.

#2 Han førte sine elever til at bygge deres egen skole

I 1881 blev den 25-årige Booker T. Washington den første leder af Tuskegee Normal and Industrial Institute i Tuskegee, Alabama. Da han ankom, havde institutionen to små ombyggede bygninger, intet udstyr og meget få penge. Washington begyndte ufortrødent at sælge ideen om skolen, rekruttere studerende og søge støtte fra de lokale hvide. Skolen åbnede den 4. juli 1881. Washington lånte derefter penge af kassereren fra Hampton Institute og købte en forladt plantage i udkanten af Tuskegee, som blev det permanente sted for campus. Under Washingtons ledelse byggede eleverne derefter deres egen skole: de byggede skure og udhuse og dyrkede endda deres egne afgrøder og opdrættede husdyr. Dette bidrog til elevernes læringsoplevelse, samtidig med at der blev sørget for alle deres grundlæggende bekvemmeligheder.

#3 Hans Atlanta-kompromis blev senere betragtet som en stor katastrofe

Den 18. september 1895 holdt Washington en stærk tale, som blev grundlaget for Atlanta-kompromiset, en aftale om, at de sorte i Sydstaterne ville arbejde og underkaste sig det hvide politiske styre, mens de hvide i Sydstaterne ville garantere, at de sorte ville få en grundlæggende uddannelse og en retfærdig retsproces. Selv om Atlanta-kompromiset i begyndelsen blev betragtet som et “revolutionært øjeblik” af de fleste afroamerikanere og hvide i hele landet, faldt det med tiden ikke i god jord i det sorte samfund og blev senere bekæmpet af de samme personer, som tidligere støttede det. Det blev primært kritiseret på baggrund af, at det var for imødekommende over for det hvide samfund, og at den sorte befolkning ikke fik meget ud af det.

#4 Hans berømte selvbiografi Up from Slavery blev skrevet med hjælp fra en spøgelsesforfatter

Booker T. Washington hyrede en spøgelsesforfatter ved navn Edgar Webber til at skrive sin selvbiografi, der fik titlen The Story of My Life and Work, som blev udgivet i år 1900. Selv om bogen solgte godt, var Washington slet ikke tilfreds med skrivestilen, idet han anså den for at være plat skrevet med dårlig redigering. Engang senere hyrede han en kendt forfatter ved navn Max Thrasher til at hjælpe ham med at udarbejde endnu en selvbiografi med titlen Up from Slavery, som blev udgivet året efter. Up from Slavery blev en bestseller og fik stor betydning for det afroamerikanske samfund. Desuden blev den optaget på Modern Library’s liste over de 100 bedste bøger at læse i det 20. århundrede.

#5 Washington var kendt for sin store sans for humor

Booker T. Washington var en stærk offentlig taler i sin tid for både sorte og hvide publikummer. Han brugte ofte humor som et instrument til at sætte folk på plads, især dem, der var uenige med hans synspunkter. Ifølge hans samtidige James Hardy Dillard kunne Washington “ikke blot fortælle en god vittighed godt, men også fortælle det, der kun var skyggen af en vittighed, så godt, at hans publikum blev rystet af grin”. Det er interessant, at mange af hans one-liner-jokes involverede racestereotyper og dialekt. For eksempel sagde Washington, da han modtog sin æresmastergrad fra Harvard: “Jeg føler mig som et huckleberry i en skål mælk.”

#6 Der var en stor kontrovers om hans middag med præsidenten

I oktober 1901 inviterede præsident Theodore Roosevelt Washington til at spise middag med ham og hans familie i Det Hvide Hus. Washington var den første afroamerikaner, der blev inviteret dertil af en præsident. Dagen efter udsendte Det Hvide Hus en erklæring med overskriften: “Booker T Washington fra Tuskegee, Alabama, spiste middag med præsidenten i går aftes”. Dette førte til en udbredt fordømmelse af præsidenten fra sydstatspolitikere og pressen. Memphis Scimitar erklærede, at invitationen var “den mest forbandede skændsel, der nogensinde er blevet begået af en borger i USA”. Efter modreaktionen spiste Roosevelt-administrationen sine egne ord og antydede, at middagen ikke havde fundet sted, eller at der havde været tale om en simpel frokost, hvor ingen af Roosevelts familiemedlemmer var til stede. Desuden blev ingen andre afroamerikanere inviteret til middag i Det Hvide Hus i næsten de næste tredive år.

#7 Han mente, at de sorte skulle bevise, at de var ansvarlige borgere

Washington gik altid ind for en “go-slow”-tilgang, når det gjaldt bekæmpelsen af undertrykkelsen af de sorte, for at undgå væsentlige modreaktioner fra de hvide. Han mente, at afroamerikanerne skulle “koncentrere alle deres kræfter om industriel uddannelse og opbygning af rigdom og forsoning af Sydstaterne”. Da de fleste afroamerikanere boede i Sydstaterne på det tidspunkt, satte Washington stor pris på industriel uddannelse og mente, at disse færdigheder ville danne grundlaget for de stabile rødder, som det afroamerikanske samfund havde afgørende brug for for at komme videre. Han mente, at gennem denne tilgang ville de sorte på lang sigt “i sidste ende opnå fuld deltagelse i samfundet ved at vise sig at være ansvarlige og pålidelige amerikanske borgere”.

#8 Han mente også, at de hvide kunne lære de sorte at være civiliserede

I et andet kontroversielt standpunkt mente Booker T. Washington, at de sorte på kort sigt må tjene som underordnede for de hvide for at opnå økonomisk uafhængighed for dem på lang sigt. Derfor mente han, at erhvervsuddannelse og manuelt arbejde var højdepunktet af den faglige frihed, som afroamerikanerne kunne udøve. Booker T. Washington mente også, at hvide kunne tjene som rollemodeller for det sorte samfund, da de kunne lære dem at være “civiliserede”. Washingtons synspunkter var, selv om de var kontroversielle, populære blandt mange mennesker på den tid. Det var først senere, at ledere som W. E. B. Du Bois pressede det sorte samfund til at arbejde for at få den samme “klassiske” liberale kunstuddannelse, som de bedre stillede hvide fik, samt til at kæmpe for stemmeret og borgerlig ligestilling, som de allerede var blevet tildelt juridisk.

#9 Washington var den første afroamerikaner, der blev afbildet på et amerikansk frimærke

I 1896 gav Harvard University Washington en æresmastergrad for at anerkende hans bidrag til det amerikanske samfund. Han modtog også en æresdoktorgrad fra Dartmouth College i 1901. Den 7. april 1940 gik Booker T. Washington ind i historien som den første afroamerikaner, der blev afbildet på et amerikansk frimærke. I 1942 blev frihedsskibet Booker T. Washington opkaldt til hans ære, hvilket gjorde det til det første større oceangående skib, der blev opkaldt efter en afroamerikaner. I 1946 blev han afbildet på Booker T. Washington Memorial Half Dollar, som blev præget af USA indtil 1951. Det gjorde ham til den første afroamerikaner, der blev afbildet på en amerikansk mønt.

#10 Historikere er uenige om deres mening om Washington

Historikere rundt om i verden er i dag stadig uenige i deres karakteristik af Washington. Mens nogle anser ham for at være en visionær, der var en dygtig psykolog, anser andre ham også for at være en selvoptaget narcissist, der altid ville have sin vilje og straffede dem, der stod foran ham. Mange har også sat spørgsmålstegn ved hans måde at rejse på, idet de anser den for at være mere ekstravagant end nødvendigt. De mener også, at han afsatte mere tid end nødvendigt til aktiviteter som indsamling af midler, autografering og patriotiske taler. Også Atlanta-kompromiset og hans synspunkter om, at de sorte først skulle bevise, at de var ansvarlige borgere, før de fik lige rettigheder, er nu kontroversielle og kritiseres af mange, herunder afroamerikanere.