Betydningen af Juneteenth

En sammenblanding af national politik og sorg og forargelse efter politiets mord på sorte amerikanere har bragt helligdagen Juneteenth – der fejres hvert år den 19. juni – til ny opmærksomhed i hele landet. Vi bad Jarvis Givens, historiker og assisterende professor ved Harvard Graduate School of Education, om at beskrive dagens historie og betydning – og at spekulere i, om dens festlige løfte kan blive indfriet.

Fortæl os om Juneteenth’s historie og betydning.
Juneteenth er knyttet til historien om slavebundne sorte mennesker i Galveston, Texas, der fik at vide, at de var blevet frigjort, næsten to og et halvt år efter at Emancipationsproklamationen formelt var blevet sat i kraft. Så det er en mindehøjtidelighed for afslutningen af racekædeslaveriet i hele USA – men det er også knyttet til denne særlige begivenhed, hvor folk stadig levede i trældom, selv om emancipationsproklamationen teknisk set havde frigjort dem ca. to og et halvt år tidligere. Jeg tror, at symbolikken i forsinkelsen fortsat gør et vigtigt arbejde. Der var faktisk nogle sorte slaver, som fortsat blev tvunget til at arbejde for deres herrer – ulovligt – i nogle tilfælde selv seks år senere.

Dette tidsforløb er meget slående, og det tilføjer et gribende lag til denne idé om fejring.
En af de ting, det er vigtigt at indse, er, at Juneteenth ikke er den første mindehøjtidelighed af sin art for sorte amerikanere. Den er faktisk forudgået af en række forskellige “Freedom Day”-fejringer, som sorte mennesker observerede, i deres eget politiske og kulturelle liv.

“Disse Freedom Day-fejringer er altid til minde om de lidelser, som sorte mennesker oplevede i forbindelse med slaveriet…. Men de er altid efterstræbelsesværdige, ikke sandt? Fordi mens de fejrer “frihed”, er der en dyb bevidsthed om, at friheden for sorte mennesker fortsat er ufuldstændig.”

En af de første var fejringen af, at Haiti blev den første sorte republik i Amerika den 1. januar 1804 efter den haitianske revolution. Men en af de tidligste frihedsfester med tilknytning til slaveriet i USA begyndte efter afslutningen af den transatlantiske slavehandel den 1. januar 1808. Dette var et vendepunkt i den sorte amerikanske historie af en række årsager. Det betød ikke enden på slaveriet i Amerika, og nogle amerikanere fortsatte med at deltage i ulovlig international handel med slaverede sorte mennesker efter 1808. Men det vil sige – de første frihedsfester gjorde et meget lignende arbejde, som Juneteenth ville gøre efter borgerkrigen: De mindedes de sorte menneskers lidelser og befrielse. Det handlede ikke kun om, at de var slaver, men også om en langvarig kamp for at gøre frihed til en reel ting.

Der var andre festligheder. Afskaffelsen af slaveriet i New York den 4. juli 1827 blev en formel frihedsdag, som sorte mennesker deltog i, selv om de fejrede den den 5. juli, for at den kunne få sin egen dag og også tjene som en kritik af den 4. juli. Afslutningen af slaveriet på de britiske Vestindiske Øer i 1834 blev en af de mest fejrede frihedsfester i det 19. århundrede, igen forud for Juneteenth.

Det, man begynder at se, er en sort politisk kultur og en national identitet blandt sorte mennesker, der dannes i en nation, hvor de er et fremmedgjort folk. For selv om nogle af dem er frie og bor i Norden, plagede slaveriets realiteter også frie sorte mennesker, selv om de ikke fysisk var i slaveri. Disse fejringer af Frihedsdagen er altid en påmindelse om de lidelser, som sorte mennesker oplevede i forbindelse med slaveriet. De markerer vigtige milepæle i en langt bredere vision og målsætning om afskaffelse. Men de er altid ambitiøse, ikke sandt? For selv om de fejrer “frihed”, er der en dyb bevidsthed om, at friheden for sorte mennesker fortsat er ufuldstændig. De fejrer slaveriets ophør, selv om slaveriet stadig lever og har det godt i den verden, de lever i.

“Sorte menneskers fortsatte stræben efter lighed og retfærdighed har at gøre med at udfordre ideen om, at fuldt medborgerskab i den amerikanske kontekst kun kan forstås som et andet navn for hvidhed.”

Jeg vil sige, at festlighederne fortsat er vigtige på grund af denne aspirationelle kvalitet – selv den dag i dag. Juneteenth er fortsat vigtig, ikke kun fordi den markerer afslutningen på slaveriet, men fordi den bliver en ritualiseret, politisk højtid, der fortæller og genfortæller historien om sorte menneskers fortsatte kamp i en nation, der er så investeret i at glemme. Og den danner rammen om sorte menneskers fortsatte kamp i forhold til slaveriet – vi kommer til at se den generationsvise afsavn, som sorte mennesker har oplevet, som en del af det, som en forsker, Saidiya Hartman, har kaldt “slaveriets efterliv”.

Hvordan er denne særlige juneteenth – midt i dette særlige øjeblik i historien – betydningsfuld?
Mens denne helligdag handler om at mindes slaveriets ophør og om tidligere lidelser, har den også formet det sorte liv i nutiden – uanset om det er Jim Crow, aggressiv forsømmelse af sorte segregerede skoler, fremkomsten af masseindespærring eller de fortsatte traumatiske oplevelser, som sorte mennesker har med voldelig politiarbejde. Black people’s ongoing pursuit of equality and justice has to do with challenging the idea that full citizenship in the American context can only be understood as another name for whiteness. Højtiden Juneteenth har ligesom alle sorte borgerlige praksisser været en kritik af det faktum, at hvidhed fortsat er et metonym for medborgerskab.

Og alligevel fortsætter man med at have voldelige modreaktioner på de sortes fremskridt efter slaveriet, bestræbelser på at underminere de fremskridt, som sorte mennesker forsøgte at gøre – og som de i nogle tilfælde gjorde. Vi kan her tænke på de fremskridt, der blev gjort under rekonstruktionen. Vi får offentlig uddannelse i Sydstaterne, fordi sorte mennesker skabte den, da de var i stand til at besætte folkevalgte embeder. Der er en grund til, at Klanen opstår og bliver fremtrædende under genopbygningen. Og USA vendte ryggen til de tidligere slaver og fjernede de føderale tropper fra Sydstaterne med kompromiset af 1877, hvilket reelt afsluttede genopbygningen og gav Jim Crow mulighed for at komme ind.

Historien om Tulsa, Oklahoma, som er en historie, der er blevet sat i centrum for den nationale samtale lige nu, er endnu et eksempel på den slags modreaktion, som sorte mennesker oplever, når de forsøger at gøre sig gældende som ligeværdige borgere – når de forsøger at gøre de ting, som de formodes at kunne gøre som frie, fuldgyldige amerikanske borgere – se på fugle, grille, stemme, løbe en tur, få adgang til kvalitetsuddannelse, ansøge om et lån til at købe et hus, få en læge til at tro på dig, når du fortæller dem, at du har smerter.

“Juneteenth er fortsat vigtig, ikke kun fordi den markerer afslutningen på slaveriet, men fordi den bliver en ritualiseret, politisk højtid, der fortæller og genfortæller historien om sorte menneskers fortsatte kamp i en nation, der er så investeret i at glemme.”

Som historiker, der har et bredt syn på disse ting, tror du så, at denne større centralitet for Juneteenth-fortællingen i år vil være et vendepunkt – en reel milepæl på den rejse mod lighed?
Jeg ved ikke nødvendigvis, at det bliver et vendepunkt. Denne form for nationalt engagement med Juneteenth skal være en del af et meget bredere sæt af politiske samtaler og bevidste bestræbelser på at tage fat på de generationer af afsavn, som sorte mennesker har oplevet som følge af slaveri og generationer af udelukkelse fra lige muligheder for social mobilitet.

Så jeg tror, at folk på nationalt plan ser på Juneteenth og fejrer og mindes det er en god ting, fordi det kan åbne op for samtaler og skabe platforme og muligheder for, at folk kan have mere skarpe diskussioner om disse historier. Men uden reelle strukturelle ændringer, der har at gøre med at forsøge at ændre de politiske og økonomiske vilkår for sorte mennesker i verden, i USA, betyder det kun så meget, ikke sandt? Det er blot endnu en symbolsk sejr, som er vigtig, men som ikke gør meget for at løse de akkumulerede lidelser og den gæld, som sorte mennesker skylder som følge af slaveriet og generationer af racistisk vold i dette land. Jeg vil gerne have, at det bliver et vendepunkt. Men jeg er sort – og jeg har den slags håb, som W.E.B. Du Bois talte om: “et håb, der ikke er håbløst, men håbløst.”