Behøver din menstruation at være så slem?

Roserne var en gave fra en taknemmelig patient til Dr. Béla Schick i sommeren 1919. Da blomsterne ankom, bad lægen sin stuepige om at lægge dem i vand. Hun tøvede, men tog dem på hans insisteren. Næste dag var blomsterne visnet. Tjenestepigen indrømmede, at hun ikke skulle have håndteret dem, fordi hun havde menstruation, og i de dage af måneden kunne hendes berøring være dødelig.

Intrigeret begyndte dr. Schick – en anerkendt læge i Wien – at undersøge den mystiske dræbergift. I 1920 offentliggjorde han resultaterne af et eksperiment, hvor han bad kvinder om at holde blomster på forskellige tidspunkter i måneden. “Menstruerende kvinders hud udskiller faktisk stoffer, der fremskynder blomsters død”, rapporterede han højtideligt. Dengang hævdede den offentlige og medicinske overlevering, at en menstruerende kvindes berøring ikke blot kunne visne planter, men også gøre vin sur og forhindrede dej i at hæve.

Denne imaginære trussel fik endda et navn – menotoxin – og læger diskuterede dens eksistens så sent som i 1970’erne. I 1977 spekulerede en gruppe forskere, der skrev i The Lancet, på, om det flygtige menotoxin i virkeligheden var relateret til prostaglandiner, hormonlignende kemiske budbringere, der produceres af kroppen, og som kan være forhøjet under en kvindes menstruation. De var på sporet af noget, men ikke på den måde, som de troede. Undersøgelser i slutningen af 70’erne og 80’erne viste, at prostaglandiner kunne udløse sammentrækninger i livmoderen og menstruationssmerter. Mere betydningsfuldt var det, at forskning fastslog, at ikke-steroide antiinflammatoriske lægemidler, eller NSAID’er, blokerede prostaglandinerne og gav lindring.

Omkring tre fjerdedele af alle kvinder menes at opleve en eller anden form for menstruationssmerter. Blandt unge kvinder er det den vigtigste enkeltårsag til tabt tid fra skole eller arbejde. “Hvis man sammenligner kvinder og mænd med hensyn til deres evne til at påvirke samfundet, hvor meget uudnyttet potentiale går så tabt hos kvinderne, fordi de skal håndtere utilstrækkeligt behandlede smerter?” spørger ob-gyn Frank Tu, M.D., fra NorthShore University HealthSystem i Chicago.

Førlig behandling kan være afgørende. Nylige undersøgelser har fundet potentielle forbindelser mellem menstruationskrampernes sværhedsgrad i ungdommen og risikoen for at udvikle kroniske smerter senere i livet. Alvorlige kramper gør celler i centralnervesystemet mere følsomme, siger Pamela Stratton, M.D., som studerer endometriose, en tilstand, der kan føre til smertefulde menstruationer, ved National Institutes of Health. “Vi har fundet ud af, at kvinder med endometriose er mere følsomme over for smerte og forbliver mere følsomme,” siger hun.

Det er dog typisk for en kvinde at gå fem til otte år uden en endometriose-diagnose, siger Dr. Stratton, og på det tidspunkt er behandlingen måske ikke så effektiv. “De accepterer smerten som en del af deres menstruation”, siger hun. “Kvinder får nogle gange at vide af deres læger, at det hele er i deres hoved, eller at det er normalt.” Så mange som 30 procent af gynækologiske patienter generelt lider af alvorlige, tilbagevendende menstruationssmerter, ifølge en undersøgelse, der blev offentliggjort i august. Og når symptomerne behandles, har standardrådgivningen ændret sig lidt i tre årtier. Det er et af de mest betydningsfulde sundhedsproblemer, som der næsten ikke er nogen offentlig diskussion om og kun lidt forskning.

NSAID’er – som omfatter håndkøbsmedicin som ibuprofen, naproxen og aspirin samt receptpligtig medicin som Celebrex – var et gennembrud i behandlingen. Herefter tog en stor del af den medicinske videnskab en sejrsrunde og erklærede problemet for overvundet. Hvis man søger efter forskning med fokus på menstruationssmerter, som Dr. Tu gjorde for nylig, “så det ud til, at der blev stille omkring midten og slutningen af 80’erne”, siger han. “Folk var ikke længere interesserede.” Det betyder, at vi ikke har haft et væsentligt fremskridt, siden Duran Duran udgav “Notorious”.”

Da Richard Legro, M.D., fra Penn State College of Medicine søgte om et tilskud til at studere primær dysmenoré – menstruationssmerter, der ikke er knyttet til en anden årsag – gennemgik han alle igangværende projekter, der blev støttet af National Institutes of Health. “Der er ikke et eneste, der udvikler eller afprøver en behandling til forbedring af smertefulde menstruationer”, siger han. Retfærdigvis skal det siges, at skattepenge støtter forskning i endometriose og en beslægtet tilstand, adenomyose. Der bruges store kræfter på grundlæggende laboratorieundersøgelser om kroniske smerter – men forskning, der blev offentliggjort i sommer i Nature Neuroscience, rapporterede, at eksperimenterne overvejende udføres på han-gnavere, og at han- og hunmus kan opleve smerte forskelligt på et biologisk niveau.

Uden ny forskning i, hvorfor menstruationssmerter fortsætter hos så mange kvinder på trods af NSAID’er, tøver medicinalfirmaerne med at investere i udvikling af en behandling, siger John LaMattina, tidligere chef for forskning og udvikling hos Pfizer. En rapport fra 2011 fra PhRMA, en gruppe fra medicinalindustrien, indeholder en liste over 851 produkter under udvikling til behandling af lidelser, der ofte rammer kvinder. Kun tre behandler endometriose, og ingen af dem er specifikt rettet mod kramper.

Det kan virke som en sexistisk sammensværgelse, men der er masser af grunde til, at forskere ikke er så begejstrede for menstruation. I forskningsverdenen tiltrækker fatale skræmmende problemer tilskud og starter karrierer. Ingen er nogensinde død af kramper. “Du får ikke store penge eller prestige for at forske i menstruationssmerter”, siger Jennifer Bump, læge ved Baylor College of Medicine i Houston.

Der er ikke noget offentligt ramaskrig, hvilket yderligere hæmmer fremskridtet. Mænd – og kvinder med lettere menstruationer – kan have svært ved at føle medfølelse. Menstruation er fortsat et kulturelt akavet emne, der er drevet ind i skyggerne. “Gennem hele historien er kvinder blevet undgået eller låst inde i deres lille hytte, når de havde menstruation”, siger Dr. Bump. “Der er denne idé om, at det er en forbandelse, og at det på en eller anden måde er skamfuldt.” PMS er et emne, der er fyldt med stereotyper og latterliggørelse – se Donald Trump versus Megyn Kelly. Kvinderne selv kan have svært ved at føre ærlige samtaler om menstruationssmerter. Dr. Bump siger: “Jeg har stadig patienter, som af mange forskellige årsager ikke ønsker at tale om det.”

Kathryn Jones, en 33-årig ergoterapeut, der bor i nærheden af Boston, havde ulidelige menstruationer fra teenageårene. På den første dag af hendes cyklus kunne hun ikke gøre meget andet end at krølle sig sammen. “Jeg var ikke engang i stand til at tage telefonen,” siger hun. “Jeg kunne holde vejret, fordi smerten kom i sådanne bølger.”

Hun opsøgte den ene læge efter den anden. “Det eneste, de ville sige, var: ‘Åh, hvis du har slemme kramper, så gå på prævention’.” Hun prøvede p-piller, men kunne ikke lide bivirkningerne. Derefter, siger hun, “sagde de bare, at de skulle tage sig af det – få en varmepude, holde sig hydreret. Jeg holdt op med at bringe det på bane efter et stykke tid. Jeg havde ikke tænkt mig at stille det samme spørgsmål en million gange.”

Snart holdt hun helt op med at tale om det. “Du kommer ikke til at sige: ‘Jeg har det ikke godt i dag, fordi jeg har min menstruation’. Jeg mener, folk rødmer, de kigger væk. Medmindre du er en kvinde med den samme oplevelse, er der ingen, der vil høre om det.”

Stephenie Combs, 28, fra Houston, levede med lignende frustrationer. Kramperne i hendes tidlige teenageår var tålelige, siger hun, men “da jeg først ramte 25, skete der virkelig noget med mine hormoner. Jeg følte, at min egen krop hadede mig.” Hun tog et varmt bad og satte sig derefter på sofaen med et glas vin i hånden. Hun prøvede to læger, som begge fortalte hende, at smerter var normale. “De sagde: “Har alle kvinder ikke kramper?” Jeg tog naproxen som slik og tænkte: “Det kan ikke være godt for mig.”

Mange kvinder får det bedre med NSAID’er. En gennemgang, som blev offentliggjort i sommer af forskningsgruppen Cochrane, viste, at kvinder, der tog 20 varianter af NSAID’er, havde ca. dobbelt så stor sandsynlighed for at få lindring samlet set sammenlignet med kvinder, der tog placebo. Men ifølge Food and Drug Administration kan NSAID’er forårsage mavepine, diarré, øget risiko for hjerteanfald og i det lange løb nyreproblemer. Og for så mange som halvdelen af kvinder med svære smerter, bemærkede Cochrane-rapporten, gør NSAID’er ingen gavn overhovedet.

Det betyder dog ikke, at du er fastlåst. Lyubov Fetsenets, en 27-årig skolesygeplejerske, der bor uden for Chicago, havde kramper, der strålede ned i hendes lår. Hun havde svært ved overhovedet at gå og meldte sig ofte syg. “Jeg gik til en virkelig prestigefyldt læge, og han fortalte mig, at jeg bare skulle tage et par ibuprofen, før det begyndte,” siger hun. Det virkede ikke.

Hun endte hos dr. Tu på NorthShore, efter at hun havde fået at vide, at han var ekspert i gynækologiske smerter. Han brugte næsten to timer på at drøfte hendes problemer. Han rådede hende til sidst til at tage et receptpligtigt muskelafslappende middel de første par dage af hendes menstruation – en anvendelse, der ikke er blevet undersøgt eller FDA-godkendt, men som har haft en masse anekdotisk succes, siger han.

Smerterne er ikke væk, men de forstyrrer ikke hendes liv så meget. Og hun var glad for, at hun ikke opgav at søge hjælp. “Bliv ved med at lede efter en læge,” siger hun, “indtil du finder en, der rent faktisk vil tage sig tid til at lytte til dig.”

Kathryn Jones fandt sin løsning på utraditionel vis: en tøseudflugt til en massageterapeut, der bemærkede, at hendes nederste ryghvirvel var smeltet sammen. Det fik hende til at favorisere den ene side, når hun gik, hvilket bragte musklerne i hendes hofter ud af balance. Den ene side var næsten låst i en konstant spasme, som blev værre under hendes menstruation. En fysioterapeut hjalp hende med at lære at slappe af i de spændte muskler i bækkenet, hofterne og balderne og at genoprette balancen mellem dem ved hjælp af styrkeøvelser, hvilket mindskede hendes menstruationssmerter betydeligt. “Jeg føler mig stadig ubehagelig, men jeg er ikke krøllet sammen i en kugle,” siger hun.

Stephenie Combs fik lindring ved at ændre sin prævention til en spiral med gestagen, som lettede hendes menstruation uden dramatisk at tilføre ekstra hormoner i resten af hendes krop. “Det ændrede alting enormt,” siger Combs. Dr. Bump mener, at den hormonelle spiral er en underudnyttet spilændring for mange kvinder. Det vil dog ikke hjælpe alle. Sjældent kan kramperne blive værre med en hormonel spiral, selv om effekten har tendens til at aftage efter et par måneder.

Ingen vil virkelig helbrede menstruationssmerter, før vi forstår, hvor de kommer fra. Kramper begynder og slutter ikke bare med prostaglandiner. De får livmoderen til at trække sig sammen, og disse sammentrækninger hjælper den indre slimhinde med at kaste sig. Men denne samme proces sker hos alle, der får menstruation. “Så hvorfor oplever én kvinde det som smertefuldt, mens en anden ikke gør det? Det ved vi bare ikke”, siger Laura Payne, ph.d., fra David Geffen School of Medicine ved UCLA. “Det er ikke kun sammentrækningerne. Der sker et eller andet samspil, og vi ved ikke helt, hvad det er.”

For at komme videre må den kulturelle aversion mod ærlig og seriøs diskussion ophøre, siger Payne. “Der har været disse tabuer omkring det at tale om menstruation og virkelig bringe det frem i forgrunden som et problem, som kvinder beskæftiger sig med,” siger hun. “Det er ikke den type ting, som folk tænker på som et reelt problem.”

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort som “Does Your Period Have to be This Bad?” i november 2015-udgaven af Cosmopolitan, der ligger i kioskerne nu. Klik her for at abonnere på den digitale udgave!