Basilikumets etymologi

Madord har nogle virkelig knudrede rødder, men hvis man følger dem langt nok tilbage i tiden, kan man se den kulinariske historie viklet ind i et par korte stavelser. Velkommen til Eat Your Words

Kurkrydderier og urtenavne har altid indtaget en særlig plads i den kulinariske kultur. De eksisterer mellem madens og magiens verden og er fulde af smag, dufte og farver, som resten af den spiselige verden ikke kan levere. Et eksempel herpå: Mynte har fået sit navn fra (eller gav sit navn til) en nymfe, der var uheldig at blive forelsket i Hades. Salvie kommer fra den samme rod som “safe”, på grund af dens formodede helbredende egenskaber. Og basilikum har så mange myter forbundet med sig, lige fra at være en kongelig plante til at være en plante for fattigdom, en gift og en kur, både dyrket på det sande kors og forvandlet til et uhyre, at det er svært at holde styr på magien i den.

Den ældste oprindelse af ordet “basilikum” er ifølge OED det oldgræske basileus, der betyder “konge” (samme rod som “basilica”, der oprindeligt henviste til en kongelig døråbning). OED spekulerer i, at det kan skyldes, at urten blev brugt “i en kongelig salve, bad eller medicin” (et basilikumbad lyder ret dekadent), men der er ikke meget bevis for det, især fordi ideen om “fattigdom” i det antikke Grækenland blev personificeret som en lumpet kvinde med basilikum voksende ved sin side.

En anden mulig forklaring på den kongelige forbindelse kommer fra historien om den hellige Helena, Konstantins mor. Middelalderlige versioner af legenden fortæller, at Helena blev ført til stedet for det sande kors ved at følge et spor af basilikum, som var vokset frem, hvor Jesu blod var faldet under hans korsfæstelse. En beretning beskriver endda, at basilikum faktisk voksede ud af selve korsstykket. Men tidligere beretninger nævner slet ikke basilikumforbindelsen, så det er svært at sige, om basilikum blev opkaldt efter kongernes konge, eller om det blot blev tilføjet til historien senere som en slags urte-mystisk ordspil – Johannes skriver trods alt, at basilikumets græske rod, basileus, var skrevet på korset som en del af sætningen Iesous o Nazoraios o Basileus ton Ioudaion (typisk forkortet fra den latinske version til “INRI” på krucifikser).

Det er altså uklart, hvorfor basilikum bliver sat sammen med kongelige, men historien bliver endnu mere forvirret, når et mytisk monster dukker op med sit lille, grimme hoved. Basilisk, som du måske husker fra din græske mytologi eller Harry Potter, afhængigt af din personlige nørdethed, var oprindeligt en lille, meget giftig slange. Den romerske naturforsker Plinius den Ældre kaldte den basiliskos, græsk for “lille konge”, fordi den angiveligt havde et kroneformet mærke på hovedet. Den havde evnen til at fryse levende ting med sit blik og smelte omgivende buske med sin gift, og den kunne være baseret på historier om kongekobraer, der var kommet til det gamle Grækenland fra Indien.

Den sunde fornuft kunne fortælle dig, at basilikum, en dejlig lille urt, ikke har noget til fælles med basilisk, en grim lille slange, men tidligere tiders urteforskere var ikke berømte for deres sunde fornuft. Nogle sagde, at det var en god kur mod basilikums forstenende blik, andre, at basilikumblade, der blev efterladt alene under en potte i et stykke tid, ville forvandle sig til en skorpion (et dyr, der også blev forbundet med basilikken), og en franskmand ved navn Hilarius sagde, at bare det at lugte til basilikum ville avle en skorpion i hjernen, på trods af den bemærkelsesværdige mangel på dokumenterede udbrud af hjerneskorpioner.

På fransk er ordet for uhyret og urten stadig det samme (basilisk), og på latin gjorde man sig heller ikke den ulejlighed at skelne (begge var basiliscus). Spøjse historiske kvaksalvere til side, er det svært at sige, om romerne brugte det samme ord for begge på grund af en ægte sammenhæng, eller om det mere ligner det tilfældige tilfælde med “rocket” på moderne engelsk. Giv det et par årtusinder mere, og fremtidens etymologer vil skrive artikler om det 20. århundredes mærkelige forbindelse mellem rucola og rumflyvning.

RELATERET
Kurvemælk: En grundbog
Basil er i sæson: Her er hvad du skal gøre med det!
Hvordan mynte blev myntet
Det Eat Your Words Archive