Ashur

Ashur (også kendt som Assur) var en assyrisk by beliggende på et plateau over Tigris-floden i Mesopotamien (i dag kendt som Qalat Sherqat i det nordlige Irak). Byen var et vigtigt handelscentrum, da den lå lige på en karavanehandelsrute, der gik gennem Mesopotamien til Anatolien og ned gennem Levanten. Den blev grundlagt ca. 1900 fvt. på stedet for et allerede eksisterende samfund, der var blevet bygget af akkadierne på et tidspunkt under Sargon den Stores (2334-2279 fvt.) af Akkad.

Ifølge en fortolkning af passager i den bibelske 1. Mosebog blev Ashur grundlagt af en mand ved navn Ashur, søn af Sem, søn af Noah, efter den store syndflod, som derefter grundlagde de andre vigtige assyriske byer. En mere sandsynlig beretning er, at byen blev opkaldt Ashur efter guddommen af samme navn engang i det 3. årtusinde f.v.t.; den samme guds navn er oprindelsen til Assyrien. Den bibelske version af Ashurs oprindelse optræder senere i de historiske optegnelser, efter at assyrerne havde accepteret kristendommen, og man mener derfor, at det er en nyfortolkning af deres tidlige historie, som var mere i overensstemmelse med deres nye trossystem.

På grund af den lukrative handel, som Ashur havde med byen Karum Kanesh i Anatolien, blomstrede den og blev hovedstad i det assyriske rige. Selv efter at hovedstaden blev flyttet til byerne Kalhu (Nimrud), derefter Dur-Sharrukin og til sidst Nineveh, fortsatte Ashur med at være et vigtigt åndeligt center for assyrerne. Alle de store konger (undtagen Sargon II, hvis lig gik tabt i kamp) blev begravet i Ashur, fra Assyrerrigets tidligste dage og frem til den sidste, uanset hvor hovedstaden lå. Ashur er opført på UNESCO’s liste over verdens kulturarv.

Første historie

Arkæologiske udgravninger viser, at der eksisterede en by af en eller anden art på stedet allerede i det 3. årtusinde fvt. Hvilken præcis form denne by havde, er ikke kendt, og det samme gælder dens størrelse. De ældste fundamenter, der er fundet indtil videre, er dem under det første Ishtar-tempel, som sandsynligvis dannede grundlaget for et tidligere tempel, da mesopotamierne generelt byggede den samme slags struktur på ruinerne af et tidligere tempel.

Fra keramik og andre artefakter fundet på stedet ved man, at Ashur var et vigtigt handelscenter tidligt i det akkadiske rige og havde været en forpost til byen Akkad. Med tiden voksede handelen mellem Mesopotamien og Anatolien, og Ashur var blandt de vigtigste byer i disse transaktioner på grund af sin beliggenhed. Købmændene sendte deres varer via karavaner til Anatolien og handlede primært i Karum Kanesh. Den lærde Paul Kriwaczek skriver:

I flere generationer blomstrede handelshusene i Karum Kanesh, og nogle blev ekstremt rige – gamle millionærer. Men ikke alle forretninger blev holdt inden for familien. Ashur havde et sofistikeret banksystem, og en del af den kapital, der finansierede den anatolske handel, kom fra langsigtede investeringer foretaget af uafhængige spekulanter til gengæld for en kontraktmæssigt fastsat andel af overskuddet. (214)

Disse overskud blev i vid udstrækning brugt i byen på renoveringer og ændringer af private hjem og offentlige bygninger. Gennem handel blomstrede og ekspanderede Ashur og blev Assyriens hovedstad i det 2. årtusinde fvt. Der blev bygget mure omkring byen for at forbedre dens naturlige forsvar, selv om disse forsvar var ganske fordelagtige i sig selv. Om dette skriver historikeren Gwendolyn Leick:

Byen Ashur blev bygget på en klippefyldt kalkstensklippe, der tvang den hurtigt strømmende Tigris ind i en skarp kurve. Hovedstrømmen blev i oldtiden også forenet med en sidearm, så der blev skabt en ovalformet ø med en kystlinje på 1,80 kilometer (1,1 miles). Klippeformationer hævede sig ca. 25 meter over dalbunden og havde stejle sider. Denne naturligt beskyttede beliggenhed havde strategisk betydning, da den gjorde det forholdsvis let at forsvare stedet og ud over at være et vartegn med en vid udsigt over dalen. (194-195)

Ashurs opkomst

I takt med at byen blomstrede, udvidede assyrerne deres territorium udadtil. Den assyriske konge Shamashi Adad I (1813-1791 f.v.t.) fordrev de invaderende amoritiske stammer og sikrede Ashurs grænser og det assyriske land mod yderligere indtrængen. Byen voksede under Shamashi Adad I’s regeringstid og faldt derefter for Babylons magt under Hammurabi (1792-1750 f.v.t.).

Hammurabi behandlede Ashur godt og respekterede guderne og templerne, men tillod ikke længere byen at handle med Anatolien. Babylon overtog den handelsrute, der havde gjort Ashur rig, og den assyriske by blev tvunget til kun at handle med Babylon; dette forårsagede en nedgang i Ashurs velstand, og den sygnede hen som en vasalstat.

Da Hammurabi døde i 1750 f.v.t., brød regionen ud i uro og borgerkrig, da bystaterne konkurrerede med hinanden om kontrollen. Stabilitet blev endelig opnået af den assyriske konge Adasi (1726-1691 f.v.t.), men på det tidspunkt var Mitanni-kongedømmet vokset frem i det vestlige Anatolien og spredte sig langsomt gennem Mesopotamien og havde nu Ashur som en del af sit territorium. Ashur var igen en vassalstat, indtil den assyriske kong Ashur-Ubalit I (1353-1318 f.v.t.), som besejrede Mitanni og indtog store dele af deres territorium, kom til.

Kongedømmet Mitanni havde lidt betydelige tab siden sin storhedstid, lige siden hittiterkongen Suppiluliuma I (1344-1322 f.v.t.) erobrede dem og erstattede Mitanni-herskerne med hittitterembedsmænd. Ashur-Ubalit I besejrede disse hethitiske herskere i kamp, men kunne ikke helt slippe deres greb om regionen. Den senere kong Adad Nirari I (1307-1275 f.v.t.) erobrede hittitterne og tog mitanniernes landområder for at skabe den første skygge af et assyrisk imperium.

Han regerede fra Ashur og førte sin sejrrige hær rundt i hele regionen og sendte byttet fra sine erobringer tilbage til byen. Ashur var igen velstående og begyndte igen at udvikle og udvide sig. Adad Nirari I bestilte mange byggeprojekter i byen og forbedrede murene. Det er fra dette tidspunkt, at Ashur bliver den by af betydning, der er gjort berømt som hovedstad i det assyriske rige.

Ashur hovedstaden

Adad Nirari I’s søn, Shalmaneser I (1274-1245 f.v.t.), fortsatte forbedringer af byen og var så velstående, at han også var i stand til at bygge byen Kalhu (også kendt som Nimrud, som senere skulle blive hovedstaden). Hans søn, Tukulti-Ninurta I (1244-1208 fvt.), gik endnu videre med renoveringer og byggeprojekter. Tukulti-Ninurta I byggede sin egen by, kaldet Kar-Tukulti-Ninurta (Tukulti-Ninurtas havn) på den anden side af floden fra Ashur.

I nogen tid har historikere hævdet, at denne by blev bygget efter Tukulti-Ninurta I’s plyndring af Babylon ca. 1225 f.v.t. på grund af inskriptioner fundet på stedet, som syntes at understøtte denne version af historien. På grundlag af andre inskriptioner og optegnelser samt arkæologiske beviser på stedet mener man nu, at kongen begyndte at bygge sin by tidligt i sin regeringstid. Hans grunde til at gøre det kunne have været, at der ikke var meget tilbage at forbedre i byen Ashur, og at han ønskede et imponerende byggeprojekt, der ville adskille hans navn fra sine forgængers.

Han havde allerede renoveret Ishtar-templet i Ashur og bestilt andre projekter, men disse var blot en forbedring af det, som de tidligere konger havde opnået. Da Tukulti-Ninurta I var en ambitiøs mand med en storslået vision om sig selv, var det kun opførelsen af en helt ny by, der bar hans navn, der syntes at passe til hans formål. Selv om Kar-Tukulti-Ninurta tidligere blev anset for at være blevet bygget som den nye hovedstad til erstatning for Ashur, accepteres denne teori ikke længere af mange historikere.

Optegnelser viser, at de samme embedsmænd, der arbejdede i paladset i Ashur, også arbejdede på den anden side af floden i Kar-Tukulti-Ninurta på samme tid, hvilket tyder på, at forretningen fortsatte som sædvanlig i hovedstaden. Tukulti-Ninurta I foretrak dog tydeligvis sin nye by, da han synes at have ødslet de rigdomme, som han plyndrede fra templerne i Babylon, til sit nye palads og andre projekter i Kar-Tukulti-Ninurta. Kongen blev myrdet i sit palads af sin søn på grund af hans behandling af Babylon og især plyndringen af templerne; efter hans død blev hans by forladt til fordel for Ashur og forfaldt og kollapsede til sidst.

Ashur fortsatte som hovedstad og rigets juvel ind i den senere regeringstid af Tiglath Pileser I (1115-1076 f.v.t.), der udstedte sin berømte lovbog fra byen og ødselt ødselt med rigdom til forbedringer af paladset og murene. Ligesom sine forgængere drog han med sine tropper på felttog i hele regionen og udvidede det assyriske territorium betydeligt, men efter sin død faldt det kongerige, han havde opbygget, fra hinanden. Ashur forblev i denne periode stabil, om end ikke særlig velstående, og de konger, der fulgte efter Tiglath Pileser I, var i stand til at bevare landområderne omkring byen, selv om de mistede regioner længere væk.

Med Adad-Nirari II’s opkomst (912-891 f.v.t.) nød byen igen sin tidligere velstand, og det assyriske rige begyndte at stige. Adad-Nirari II generobrede de regioner, der var gledet ud af assyrisk kontrol, og udvidede riget yderligere i alle retninger. Ashur var nu navet i imperiets kæmpehjul, og rigdomme strømmede regelmæssigt ind i hovedstaden fra kongernes militære felttog.

Den assyriske politik med at deportere og flytte store dele af befolkningen i de erobrede områder havde også indflydelse på Ashur, idet skriftkloge og lærde regelmæssigt blev sendt dertil for at arbejde i biblioteket, paladset eller i skolerne. Dette var med til at gøre Ashur til et center for læring og kultur. Da Tukulti-Ninurta I plyndrede Babylon, var en del af det bytte, han bragte med sig hjem til Ashur, bøger. De lertavler, hvorpå historier, myter og legender fra Babylon blev skrevet, fyldte nu hylderne i Ashurs bibliotek, og efterhånden som de blev kopieret af de skriftkloge, påvirkede de assyriske forfattere og blev også bevaret for fremtiden.

Ashur i det neoassyriske rige

Kongen Ashurnasirpal II (884-859 f.v.t.) flyttede hovedstaden fra Ashur til Kalhu, men dette havde ingen effekt på Ashurs velstand eller betydning. Kalhu blev renoveret efter Ashurnasirpal II’s vellykkede felttog, og han gjorde det højst sandsynligt til sin hovedstad af samme grund som Tukulti-Ninurta I byggede sin by: for at hæve sit navn over sine forgængere. Historikeren Marc Van De Mieroop skriver:

Kongerne må have haft en motivation for opførelsen af disse enorme byer, men når vi ser på deres optegnelser, bliver der ikke oplyst nogen grund til arbejdet. Ashurnasirpals begrundelse for arbejdet på Kalhu er blot en erklæring om, at den by, som hans forgænger Shalmaneser havde bygget, var blevet forfalden. (55)

Der er heller ikke angivet nogen grund til at gøre Kalhu til den nye hovedstad, og dette skridt virker særligt mærkeligt, når man tænker på Ashurs naturlige forsvarsværker og styrken af dens mure. En foreslået teori er, at Ashurnasirpal II ønskede en jomfruelig by, hvis befolkning ikke havde nogen sammenhængende identitet. Ashur var på dette tidspunkt en meget prestigefyldt by, og dens indbyggere var stolte af deres by og af at være ashurianere. Det er derfor blevet foreslået, at Ashurnasirpal II flyttede hovedstaden for at skabe en kongelig magtbase med en mindre stolt og derfor lettere styrbar befolkning.

En stele fundet i ruinerne af Kalhu beskriver indvielsesfesten for den nye hovedstad, hvor Ashurnasirpal II fodrede 69.574 mænd og kvinder fra sit kongerige i ti dage. Andre inskriptioner i byen fortæller, hvordan Ashurnasirpal II omtalte Kalhu som “min kongelige bolig og til min herreglæde i al evighed”, og hvordan han plantede træer af 41 forskellige træsorter omkring den nye by og gravede massive kanaler og vandingsgrøfter (Van De Mieroop, 68). Alt dette blev gjort for at hæve den nye hovedstad over Ashur, og alligevel er der ingen tegn på, at Ashurs status faldt i løbet af de næste 150 år, hvor Kalhu var hovedstad.

Ashur blev forsvaret med succes under de borgerkrige, der prægede Shamshi Adads regeringstid (824-811 f.v.t.), og blev renoveret under de konger, der fulgte efter ham. Tiglath Pileser III (745-727 f.v.t.) berigede byen yderligere og forstærkede murene, og hans efterfølgere ville gøre det samme. Sennacherib (705-681 f.v.t.) bragte byttet fra sin plyndring af Babylon tilbage til Ashur, selv om Nineve på det tidspunkt var hovedstad og hjemsted for hans palads “uden rivaler”. Han hældte tydeligvis denne rigdom i haver, parker og paladset i Nineveh, men fortsatte med at ære sine forfædres gamle by.

De konger, der fulgte efter ham, Esarhaddon (681-669 f.v.t.) og Ashurbanipal (668-627 f.v.t.), hædrede også byen med gaver og byggeprojekter. Da Ashurbanipal døde, rejste regionerne i det assyriske rige sig i oprør, og imperiet begyndte at bryde fra hinanden. Ashurbanipals efterfølgere kunne intet gøre for at stoppe den hurtige nedgang, og imperiet faldt.

Byen Ashur blev ødelagt i 612 f.v.t. af babyloniernes, medernes og persernes forenede styrker sammen med de andre store assyriske byer som Nineveh. Byen lå i ruiner, men blev genbefolket og delvist genopbygget på et tidspunkt. Ashur fortsatte som bosættelse frem til det 14. århundrede e.Kr., men ville aldrig igen blive så velstående som i sin gyldne tid.