American Experience

President John Kennedy tiltrådte sit embede i en af de mest turbulente perioder i amerikansk historie. Den kolde krig mellem demokrati og kommunisme var ved at blive mere krigerisk, og USA og Sovjetunionen var i besiddelse af nok atomvåben til at ødelægge verden mange gange. I de amerikanske byer steg spændingerne mellem racerne. Et stigende antal sorte amerikanere var begyndt at demonstrere for ligebehandling i henhold til loven, og hvide segregationister lovede at nægte disse rettigheder, om nødvendigt med vold.

Fra de første øjeblikke af sit præsidentembede fremkaldte Kennedy en følelse af sikkerhed og en ånd af idealisme, som forsikrede amerikanerne om deres nations styrke og inspirerede dem til at tjene deres land og verden. “Og derfor, mine amerikanske medborgere – spørg ikke, hvad dit land kan gøre for dig – spørg, hvad du kan gøre for dit land. Mine medborgere i verden – spørg ikke, hvad Amerika vil gøre for jer, men hvad vi sammen kan gøre for menneskets frihed”, sagde Kennedy i sin indsættelsestale. Amerikanerne, der var blændet af hans selvsikkerhed og bevæget af hans veltalenhed, tog stolt imod deres unge præsidents kraft og visioner.

Da han kæmpede med kompleksiteten i udenrigs- og indenrigspolitikken, levede Kennedy undertiden ikke op til sin idealistiske retorik. Som selvudråbt tilhænger af borgerrettigheder bevægede han sig langsomt fremad på dette område indtil 1963, hvor racistiske voldshandlinger tvang ham til at tage affære. Som fortaler for en fredelig udvikling i udlandet fremskyndede han USA’s nedtur i Vietnamkrigen, en konflikt, der ville ende utallige liv og bittert splitte nationen.

Kennedys hårde internationale diplomati hjalp med at bevare det vestlige demokrati og kan have forhindret en katastrofal atomkrig, men det øgede også spændingerne mellem supermagterne. Da den sovjetiske premierminister Nikita Khrusjtjov truede med at indtage Vestberlin i 1961, lovede Kennedy et militært svar, og russerne trak sig tilbage. Da Sovjet begyndte at installere missiler på Cuba i slutningen af 1962, krævede Kennedy, at de blev fjernet, hvorefter han på dygtig vis gennemførte en diplomatisk aftale, som holdt de to fjender i fred. Senere forhandlede han en traktat om at afslutte atmosfæriske atomforsøg, den første atomvåben-traktat i historien.

Den populære legende om John F. Kennedy overhalede virkeligheden; han gjorde et enestående, tilsyneladende uudsletteligt indtryk på den amerikanske scene. Med sin smukke hustru, Jacqueline Bouvier Kennedy, og sine bedårende børn ved sin side skabte John Kennedy et image, som senere afsløringer af hans moralske og fysiske svagheder kunne plette, men ikke ødelægge. Hans mord den 22. november 1963 i Dallas, Texas, markerede en blodig afslutning på hans præsidentembede, men fremskyndede hans kroning som martyrfyrste i amerikansk politik. I døden blev han et kulturelt ikon.

Den idealisme, som Kennedy fremkaldte, døde ikke med ham. Selv om Kennedy ikke formåede at indfri sit løfte, efterlod han en arv af håb til millioner af amerikanere.