64 Parishes

Den sidste kendte epidemi af gul feber i USA fandt sted i Louisiana i 1905. På grund af intensiteten og hyppigheden af disse epidemier blev den ofte omtalt som “safranpesten”. Det første tilfælde af gul feber, der ramte Louisiana, fandt sted i 1769, men den første epidemi indtraf i 1796, hvor 638 mennesker (ud af en befolkning på 8.756) døde af sygdommen, hvilket svarer til en dødelighed på 72,86 pr. tusinde. I den 100-årige periode mellem 1800 og 1900 angreb gul feber New Orleans i syvogtres somre. Dens vigtigste ofre var indvandrere og nyankomne i byen, og derfor blev den også omtalt som “fremmedernes sygdom”. De værste epidemiske år faldt sammen med nogle af de højeste niveauer af irsk og tysk indvandring til byen: 1847, 1853, 1854, 1855 og 1858.

Sygdommen

Gul feber er en virusinfektion, der overføres af den almindelige myg, Aedes aegypti. Den spredes, når en myg bider en person, der er inficeret med viruset, og derefter overfører sygdommen ved at bide en ny person. Navnet stammer fra det faktum, at patientens hud ofte, men ikke altid, bliver gulsød. Dette symptom opstår, når virussen angriber leveren. Gul feber forekommer stadig i Sydamerika og Afrika syd for Sahara. Der er ingen kendt kur mod sygdommen.

Gul feber forekommer i tre stadier. I første fase er hovedpine, muskelømhed, feber, appetitløshed, opkastninger, svimmelhed og gulsot almindelige symptomer. Undertiden indtræder en kort periode med remission, hvor mange patienter bliver raske fra infektionen. Sygdommen vender dog nogle gange tilbage, og når den gør det, er den ofte dødelig. I dette sidste stadium omfatter symptomerne multiorgansvigt (lever og nyrer), indre blødninger, delirium og kramper, efterfulgt af døden. Ofrene kan dø allerede fire til otte dage efter at være blevet smittet. Patienter, der kommer sig fra sygdommen, er immune for livet og kan ikke overføre viruset til myg. Derfor er en stor population af ikke-immuniserede personer en betingelse for en epidemi. gul feber blev også kaldt “sort opkast”, fordi et af de almindelige symptomer er hæmoragiske blødninger i maven. Patienterne kaster dette blod op, som har konsistens og farve som kaffegrums. Den blev også kaldt “yellow jack”, da områder under karantæne traditionelt viste et gult flag. “Jack” var sømændenes slangudtryk for “flag”.”

Gul feber i Louisiana

Gule feberudbrud i Louisiana opstod sporadisk i tiåret efter den første epidemi i 1796. Territoriale guvernør William C.C. Claiborne pådrog sig sygdommen i 1804, ligesom hans kone og datter, som begge døde af sygdommen. Fem år senere mistede Claiborne sin anden kone i sygdommen. Mens et lille antal indbyggere fortsat blev ramt af gul feber hvert år, opstod de næste større epidemier først i 1811 og igen i 1817. Sidstnævnte epidemi spredte sig fra New Orleans til Baton Rouge, Saint Francisville og derefter til Natchez.

I sommeren 1853, der generelt anses for at være det værste år for epidemien, fik 29.120 mennesker sygdommen, og 8.647 døde af den. På en enkelt dag i august blev der rapporteret 230 dødsfald på en enkelt dag i august. Aviser og borgere omtalte den som “den sorte dag”. I august samme år døde i gennemsnit 1 300 mennesker hver uge. Ved epidemiens afslutning var ca. hver tolvte person død af gul feber alene i New Orleans. Dette tal var meget højere blandt irske indvandrere: en ud af fem døde af sygdommen den sommer.

Det var først i 1900, at forskerne opdagede årsagen til gul feber. Før denne opdagelse blev der forsøgt mange forskellige “kure”. Lægerne benyttede sig oftest af blodsprængning, blærer, udrensning, udflåd, opkastninger og kviksølv. Kviksølv var særligt populært blandt nogle læger, og en læge, der klagede over sine kollegers overforbrug af stoffet, beskrev en skræmmende situation i 1812 i New Orleans. De fleste af soldaterne i tre militærenheder, der var stationeret i byen, havde pådraget sig gul feber. De behandlende læger gav hver soldat en kop fuld af kviksølv med ordre om at “spise det skefuldt”. Soldaterne døde, højst sandsynligt af en kombination af kviksølvforgiftning og gul feber. Det var også almindeligt i antebellum-æraen at skyde med kanoner og brænde tønder med tjære under epidemier i håb om at forstyrre det farlige “miasma” i luften, som man mente var en kilde til eller medvirkende årsag til sygdommen.

Gule feberangreb i Louisiana opstod med mindre hyppighed efter borgerkrigen. Befolkningen led kun tre større epidemier i 1867, 1870 og 1878 før den sidste i 1905. Under den spansk-amerikanske krig sendte det amerikanske militær Dr. Walter Reed og hans medarbejdere til Cuba for at undersøge årsagen til og virkningerne af gul feber på de amerikanske tropper. På dette tidspunkt mente lægerne, at sygdommen var bakteriel og blev overført ved kontakt med menneskeligt affald, svarende til koleraens spredning. I 1900 bekræftede Walter Reed-kommissionen imidlertid, at sygdommen blev overført af den almindelige myg, som yngler i enhver åben vandbeholder. En cubansk læge, Dr. Charles Finlay, havde udviklet denne teori tyve år tidligere i 1881, men skeptiske kolleger afviste hans offentliggjorte resultater.

Når Walter Reed testede og beviste denne teori, havde havnebyerne i Amerika, herunder New Orleans, endelig viden til at bekæmpe gul feber. Mange indbyggere i New Orleans afviste dog den trussel, som myggene udgjorde. Åbne træcisterner var normen for opsamling af drikkevand og desværre perfekte ynglepladser for myg. I 1905 blev italienske immigranter, der lossede et fragtskib med bananer i New Orleans, ramt af gul feber. Snart spredte feberen sig, og byen bad den føderale regering om hjælp. Der blev udstedt ordrer om at desinficere New Orleans samt at lukke alle åbne vandkilder og skærme i cisterner. Indbyggerne blev idømt bøder, hvis de ikke overholdt dem. Dette påbud omfattede endda de hellige vandbeholdere, der stod ved indgangene til katolske kirker, efter at ærkebiskop Placide Louis Chapelle døde af gul feber. Denne sidste gulfeberepidemi i USA sluttede i New Orleans i oktober 1905 med i alt 452 dødsfald.