57.000 år gammel mumificeret ulvehvalp fundet i canadisk permafrost

Af Ibrahim Sawal

En ulvehvalp, der menes at have levet omkring 57 år,000 år siden og fundet perfekt bevaret i canadisk permafrost har givet forskerne et væld af oplysninger om dens liv og om artens økologi.

Den mumificerede ulvehvalp blev fundet i optøende permafrost i Yukon, Canada, af en guldgraver i 2016 og blev derefter overdraget til Julie Meachen fra Des Moines University i Iowa og hendes team til analyse. Frysningstemperaturer kan konservere organer og væv fra et dødt dyr og dermed mumificere det.

“Jeg har aldrig set en så velbevaret mumie før”, siger Meachen. “Jeg var helt oppe at køre og så begejstret, da jeg blev bedt om at arbejde med den.”

Mumiens pels, organer og knogler er alle velbevarede. Forskerne fandt ud af, at hvalpen var en hun og vejede lige under 700 gram. De anslår, at hun var syv uger gammel, da hun døde, hvilket er den samme alder, som de fleste moderne ulve bliver uafhængige af deres mødre. Hvalpen har fået navnet Zhùr, som betyder “ulv” på Hän, et lokalt First Nation-sprog.

Forskerne brugte DNA-analyse og kulstofdatering til at fastslå, at hvalpen levede for omkring 57.000 år siden, under den sidste istid, en tid, hvor polar- og bjergisdækkene var omfattende over hele Jorden. Meachen siger, at ulve i denne periode typisk spiste moskusokser og karibuer, men da forskerne analyserede Zhùrs kost, fandt de ud af, at den for det meste bestod af fisk, især laks. Det tyder på, at hvalpen og hendes mor jagede i floderne i løbet af sit korte liv, en adfærd, der stadig ses hos moderne ulve i det område i sommermånederne.

Teamet fandt ud af, at Zhùrs genom har forbindelser til en gammel art, der menes at være den fælles forfader til alle moderne grå ulve (Canis lupus). “Ulve fra Zhùrs del af verden ser ud til at have erstattet de fleste lokale ulvepopulationer i Eurasien og Amerika”, siger Liisa Loog fra University of Cambridge.

Hvordan Zhùr døde i så ung en alder er også et mysterium. “Der er ingen tegn på, at hun sultede ihjel, og der er ingen fysiske skader på hendes krop,” siger Meachen. I stedet foreslår hun, at hvalpen blev begravet i sin hule, da indgangen kollapsede, mens hendes mor og søskende undslap.

Og selv om fund af mumier som denne er store ressourcer til at studere fortiden, siger Meachen, at sådanne fund kun er mulige, fordi permafrosten smelter i takt med, at verden bliver varmere på grund af klimaændringerne. “Det er et tveægget sværd”, siger hun. “Man er begejstret og forfærdet på samme tid.”