37c. Tidlige nationale organisationer

Anklagede i Steunenberg-mordsagen, Charles Moyer, Bill Haywood og George Pettibone.

Divide and conquer. Denne enkle strategi gav ejerne en fordel over for arbejdstagerne indtil begyndelsen af det 20. århundrede. Arbejderne havde ikke alle de samme mål. Ved at favorisere en gruppe frem for en anden kunne cheferne skabe intern uenighed i enhver fagforening. Fagforeningerne var spredt fra by til by. Enhed blandt dem kunne give en mere effektiv boykot eller strejke, men det var yderst vanskeligt at samle forskellige grupper i et stort område.

Ejerne var kloge nok til at sende sorte lister rundt. Disse lister indeholdt navnene på alle arbejdere, der var aktive i fagforeningen. Hvis nogen på listen dukkede op i en anden by og forsøgte at blive ansat (eller at starte en ny fagforening), ville arbejdsgiverne blive klogere. Alligevel var forholdet mellem arbejdere og ledelse så stort, at en national organisering var uundgåelig. Den første gruppe, der klarede forhindringerne, var National Labor Union.

William Sylvis og NLU

William Sylvis arbejdede i mange håndværk i sit liv, fra vognfremstilling til bygning af kanalbåde. Senere blev han en pioner inden for organisering og motivering af fagforeninger.

I 1866 var der omkring 200.000 arbejdere i lokale fagforeninger i hele USA. William Sylvis greb den mulighed, som disse tal gav ham, og etablerede den første landsdækkende arbejderorganisation, som fik navnet National Labor Union. Sylvis havde meget ambitiøse mål. NLU kæmpede ikke kun for højere lønninger og kortere arbejdstider, Sylvis bragte også fagbevægelsen ind på den politiske arena. NLU støttede lovgivning, der forbød fængselsarbejde, jordreformlove, der skulle holde offentlige ejendomme ude af spekulanternes hænder, og en national valutareform, der skulle hæve landbrugspriserne.

Det samlede faglærte og ufaglærte arbejdere samt landmænd. National Labor Union stoppede med at optage afroamerikanere. Tidens racistiske tendenser var fremherskende, på trods af det fornuftige i at få så mange arbejdere som muligt med i folden. Desværre for NLU forsøgte den at repræsentere for mange forskellige grupper. Landmænd havde deres egen dagsorden, og faglærte arbejdere havde ofte en anden virkelighed end de ufaglærte. Da panikken i 1873 ramte Amerika, blev fagforeningen alvorligt handicappet. Kort efter visnede National Labor Union bort.

The Knights of Labor

The Knights of Labor arvede snart kappen om det organiserede arbejde. Knights blev startet af Uriah Stephens som et hemmeligt selskab i 1869, og de optog alle lønmodtagere i deres rækker, herunder kvinder og afroamerikanere. Filosofien var enkel: klasse var vigtigere end race eller køn. For at en sådan gruppe kunne påvirke den føderale regering, ville det være nødvendigt med fuldstændig solidaritet.

The Knights støttede hele NLU’s politiske dagsorden og mere til. De gik ind for begrænsninger på indvandring, restriktioner på børnearbejde og statsligt ejerskab af jernbaner, telegrafer og telefoner. Da medlemstallet var på sit højeste i 1886, kunne Knights prale af at have 750.000 arbejdere. Men så indtraf katastrofen.

Tragedie på Haymarket Square

Den 1. maj 1886, den internationale arbejderdag, gik lokale afdelinger af Knights i strejke og krævede en ottetimers dag for alle arbejdere. Ved et møde på Haymarket Square i Chicago den 4. maj kastede nogen en bombe ind i mængden. En politibetjent døde, og flere medlemmer af mængden blev såret.

Hvem var ansvarlig? Ingen var helt sikker, men den amerikanske presse, regeringen og offentligheden gav den amerikanske presse, regeringen og offentligheden i almindelighed arbejdernes riddere skylden. Lederen Terence Powderly fordømte bombeangrebet uden held. Amerikanerne forbandt arbejderaktivitet med anarkister og pøbelvold. Medlemstallet begyndte at falde. Snart var Knights kun en skygge af deres tidligere størrelse. Men arbejderlederne havde lært nogle værdifulde ting. Den næste nationale arbejderorganisation ville holde ud.