23andMe forsøger at knække den genetiske kode bag coronaviruset

Coronaviruset har fejet hen over kloden i de seneste måneder, og virksomheder i alle sektorer af sundhedsindustrien er gået i brechen for at bekæmpe pandemien. Mange kæmper nu for at udvikle en vaccine.

En af de største udfordringer, som sundhedspersonalet i frontlinjen og de virksomheder, der arbejder på vaccinekandidater, står over for, er, at COVID-19 varierer så meget blandt patienterne. Ifølge en rapport, der blev offentliggjort af Verdenssundhedsorganisationen tilbage i marts, udviser ca. 80 procent af de smittede milde symptomer eller ingen symptomer overhovedet. En undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Nature Medicine viste, at 44 % af de personer, der fik COVID-19 gennem sekundær overførsel, fik sygdommen, mens den oprindelige smittebærer stadig var asymptomatisk.

De seneste data fra Centers for Disease Control and Prevention viser, at 60,5 ud af 100.000 patienter kræver hospitalsindlæggelse, og dødsattester viser, at influenza, COVID-19 eller lungebetændelse lå bag 12,8% af alle dødsfald i USA fra den 4. maj til den 10. maj. Over 300.000 mennesker på verdensplan er døde af COVID-19.

Billedkilde: Getty Images.

DNA-testfirmaer er ved at tage fat på opgaven med lanceringen af adskillige undersøgelser i håb om at knække den genetiske kode bag COVID-19. I sidste måned indledte et af de største navne på det genetiske marked for forbrugere, 23andMe, en undersøgelse af forbindelsen mellem genetik og COVID-19-resultater.

23andMe blev grundlagt i 2006 og er et privatejet selskab, der tilbyder en række populære genetiske test direkte til forbrugerne og har næsten 800 millioner dollars i risikovillig kapital bag sig. Selv om 23andMe endnu ikke har fundet vej til det offentlige marked, bør potentielle investorer og forbrugere stadig følge denne nystartede virksomhed og dens aktuelle undersøgelse nøje.

Her er, hvad du skal vide.

En genetisk undersøgelse af næsten hidtil uset omfang

23andMe lancerede først sin undersøgelse tilbage i april, og hundredtusindvis af kunder har indtil videre deltaget gennem onlineundersøgelser. I den første del af undersøgelsen spurgte 23andMe kunder, der havde testet positivt for COVID-19, samt kunder, der ikke havde fået en positiv diagnose. Undersøgelsen vil også tillade bidrag fra familiemedlemmer til kunder, der har været syge med coronaviruset. Virksomheden vil bruge disse oplysninger til at vurdere genetiske ligheder og uligheder blandt kritisk syge patienter.

I sidste uge meddelte 23andMe, at den udvidede sin genetiske undersøgelse til at omfatte op til 10.000 voksne, som ikke er 23andMe-kunder, og som har været indlagt på hospitalet for COVID-19. I 23andMe’s blogindlæg, der annoncerede undersøgelsens udvidelse, erklærede virksomheden, at dens forskningsmodel betyder, at den kan

ikke kun nå ud til nuværende kunder, men også hurtigt rekruttere og genotype nye forskningsdeltagere. Vi kan derefter undersøge disse deltagere og gennemføre genetiske undersøgelser i stor skala. … Der er flere spørgsmål om, hvorvidt genetik kan forklare forskellene i immunforsvaret blandt patienterne. Vores undersøgelse kan hjælpe med at vurdere forskelle i risiko blandt enkeltpersoner. Den kunne også vejlede de bestræbelser, der nu er i gang for at behandle den sygdom, der forårsages af virussen.

Da 23andMe annoncerede sin udvidelse af undersøgelsen i et blogindlæg offentliggjort den 13. maj, bemærkede selskabet, at mere end 500.000 personer har tilmeldt sig undersøgelsen indtil videre, og at mere end 7.000 af deltagerne har fået diagnosen COVID-19.

En truende børsintroduktion?

I de 14 år, der er gået siden grundlæggelsen, har 23andMe modtaget venturekapitalstøtte fra en særlig imponerende og forskelligartet gruppe af førende teknologi- og medicinalvirksomheder. Tænk på store navne som Fidelity Management & Research Company, Sequoia Capital, Alphabet’s (NASDAQ:GOOG) Google Ventures, Johnson & Johnson’s (NYSE:JNJ) venturekapitalafdeling og GlaxoSmithKline (NYSE:GSK).

23andMe er i den sene fase af finansieringen. Dens seneste runde, i januar 2019, bestod af sekundær markedsfinansiering fra engleinvestor og tidligere amerikansk regeringsembedsmand Raj Luhar. Sekundærmarkedsfinansiering sker, når en individuel investor køber aktier i en privat virksomhed fra nuværende investorer.

Der har længe været tale om, at 23andMe skulle gå ind i et børsintroduktionstilbud. Det er muligt, at virksomheden kan søge at sikre sig mere finansiering i den sene fase for at opbygge sit momentum, før den går den vej til børsintroduktion. En 2019-rapport udgivet af det private investeringsforvaltningsselskab Wellington Management Company fandt, at

virksomheder forbliver private i længere tid. For eksempel steg den gennemsnitlige alder til IPO for VC-støttede virksomheder fra 4,6 år i perioden 1990-2001 til 6,4 år i perioden 2002-2018. Som følge heraf er virksomhederne ofte mere modne, når de går på børsen. Virksomheder med en markedsværdi på under 1 mia. USD er faldet som en procentdel af det offentlige marked, fra 53 % af Russell 2000-indekset i 2005 til 23 % pr. 31. december 2018. Midt i disse ændringer erkendte vi, at vækstvirksomhederne i den sene fase ofte havde brug for kapital til at fremskynde væksten før eller i stedet for en børsnotering eller et salg.

Mange troede, at 23andMe ville gå på børsen tilbage i 2015, da virksomheden sikrede sig yderligere 115 mio. dollars i en finansieringsrunde. Virksomheden har endnu ikke annonceret nogen konkrete planer om at gå på børsen.

Pandemien kan give nye muligheder for genomtestning

Det er ingen hemmelighed, at markedet for forbrugergenetik har haft bemærkelsesværdig modvind i de seneste år, da efterspørgslen efter DNA-testning er faldet betydeligt. Årsagen til dette fald er ikke sikker. Det kan være, at det tidlige boom i forbrugerinteressen er aftaget, eller at bekymringer om privatlivets fred har fået overtaget på det bredere marked.

I januar afskedigede 23andMe 14 % af sine ansatte. Virksomheden var blot en i en lang række venturekapitalstøttede virksomheder, der har måttet skære ned på deres arbejdsstyrke i de seneste måneder. For eksempel afskedigede en af 23andMe’s største konkurrenter, Ancestry, 6 % af sine ansatte i begyndelsen af februar. Ancestry har tilfældigvis også iværksat en undersøgelse af de genomiske aspekter af COVID-19, men begrænser på nuværende tidspunkt kun deltagerne til eksisterende kunder.

Naturligvis har der været bekymring om de genetiske tjenesters finanspolitiske fremtid i betragtning af de seneste fald i forbrugernes efterspørgsel. Men med dette nye forsøg på at gå ind i genetisk forskning kunne virksomheder som 23andMe være godt positioneret til at hjælpe medicinske udbydere og virksomheder med at etablere nye protokoller både under og efter coronavirus-krisen. Selv om virksomhedens børsintroduktion fortsat er usikker, har 23andMe en solid opbakning og kan gøre nogle store træk i den nærmeste fremtid. Sundhedsinvestorer bør finde denne startup absolut værd at holde øje med i løbet af de næste par år.

Trending

• {{ overskrift }}

Suzanne Frey, der er leder hos Alphabet, er medlem af The Motley Fool’s bestyrelse. Rachel Warren har ingen position i nogen af de nævnte aktier. The Motley Fool ejer aktier i og anbefaler Alphabet (C-aktier). The Motley Fool anbefaler Johnson & Johnson. The Motley Fool har en oplysningspolitik.