202020 WNBA-tidsplan: De 12 must-see kampe i den regulære sæson

Det nye program for WNBA’s uortodokse 2020-sæson – 22 kampe pr. hold, der spilles på neutrale steder – er endelig kommet, og det er tid til at fremhæve de kampe, der skal ses.

Mens nogle af ligaens største navne sidder ude i denne sæson, lover der stadig masser af spænding og dramatik med debuten af en forventet rookie-klasse anført af den tidligere Oregon-stjerne Sabrina Ionescu og to WNBA-legender, Sue Bird og Breanna Stewart, der vender tilbage efter et år, hvor de har været skadet.

Med det in mente, lad os se på 12 af sæsonens største kampe.

Har du ikke ESPN? Få øjeblikkelig adgang.

Seattle Storm vs. New York Liberty
25. juli, kl. 12.00 ET | ESPN

Kampagnen i 2020 starter med det første opgør mellem Ionescu og Bird, to point guards med tilknytning til Pacific Northwest i hver sin ende af karrieren. For Bird og Stewart bliver det deres første WNBA-aktion, siden de hjalp Storm med at vinde mesterskabet i 2018, inden operationer afsluttede deres 2019-sæsoner, før de overhovedet var begyndt. Begge spillere vendte tilbage på banen for USA Basketball i sidste offseason, herunder Bird, der spillede mod Ionescu, da Oregon blev blot det andet collegehold nogensinde til at slå landsholdet.

Los Angeles Sparks vs. Phoenix Mercury
25. juli, kl. 15.00. ET | ABC

Sidst på åbningsdagen får vi vores første kig på Mercury efter en dristig offseason-remake af holdet, der blev fremhævet ved at handle med All-Star Skylar Diggins-Smith til at danne par på backcourt med WNBA’s all-time topscorer, Diana Taurasi. I front har Phoenix-L.A. matchups længe betydet, at Brittney Griner har stået over for Sparks’ stjernespækkede frontcourt-duo bestående af Nneka Ogwumike og Candace Parker.

Chicago Sky vs. Las Vegas Aces
26. juli, kl. 15.00.ET | ABC

Sæsonens anden dag byder på en gentagelse af sidste års spændende playoffkamp mellem Sky og Aces, som blev afgjort, da Dearica Hambys bøn fra lige over halvbanen blev besvaret. Med syv af de otte spillere, der fik mindst 10 playoff-minutter, som vender tilbage, håber Chicago at kunne satse på kontinuitet. Aces mistede All-Star center Liz Cambage, som forventes at gå glip af sæsonen af helbredsmæssige årsager, men har stadig en stærk frontcourt med Hamby og A’ja Wilson.

Washington Mystics vs. Connecticut Sun
28. juli, 19.00 ET

Den første returkamp mellem de hold, der mødtes i sidste års WNBA-finaler, vil se meget anderledes ud. Connecticut, som allerede havde mistet starterne Shekinna Stricklen og Courtney Williams til free agency, så Jonquel Jones blive den første stjernespiller, der besluttede sig for ikke at spille 2020. I mellemtiden afventer MVP’erne Elena Delle Donne og nytilkomne Tina Charles afgørelsen om, hvorvidt de vil blive medicinsk fritaget for 2020-sæsonen, og deres status er usikker, hvis et panel af uafhængige læger giver dem tilladelse til at spille. Alligevel er trænerne Curt Miller og Mike Thibault to af ligaens bedste, og de vil have en forkortet træningslejr til at genopbygge deres rotationer.

New York Liberty vs. Dallas Wings
29. juli, 20:00 ET

Sidst Ionescu og Oregon-holdkammeraten Satou Sabally var på banen sammen, skar de nettene ned, da Ducks fejrede deres sejr i Pac-12-turneringen. Selv om Oregons håb om et nationalt mesterskab blev ødelagt, da NCAA-turneringen blev aflyst på grund af coronavirus-pandemien, fik Ionescu og Sabally alligevel lov til at fejre, at de var de to førstevalg i WNBA-draften. De vil være på hver sin side for første gang som professionelle i løbet af sæsonens første uge.

Atlanta Dream vs. Las Vegas Aces
29. juli, 22.00 ET

Efter 10 sæsoner med Dream – herunder sidste sæsons ceremonielle optræden i den sidste kamp i et år, der gik tabt på grund af en knæskade – skrev Angel McCoughtry under med Las Vegas i løbet af offseason, og hun skal ikke vente længe på en første kamp mod sit tidligere hold. Indrømmet, Atlantas holdopstilling ser meget anderledes ud, end da McCoughtry blev skadet i WNBA-semifinalen i 2018 — kun tre spillere fra det hold er stadig aktive — men det vil ikke desto mindre være et følelsesladet øjeblik.

Seattle Storm vs. Washington Mystics
30. juli, 18.00 ET | ESPN

De to sidste mestre, Storm og Mystics, mødtes i WNBA-finalen i 2018 og ville have været favoritter til endnu et opgør, hvis Washington var på fuld styrke. Som det er nu, skal Storm kæmpe med 2019 Finals MVP Emma Meesseman og en skudtung Mystics-opstilling, der også kan have det tidligere Seattle-draftvalg Tianna Hawkins i en mere fremtrædende rolle i denne sæson.

Indiana Fever vs. Dallas Wings
31. juli, 20:00 ET

Der er uafsluttede sager mellem Sabally og Indiana rookie Lauren Cox, der blev valgt en gang senere som nr. 3. De to var på hver sin side, da Cox’ Baylor-hold slog Sabally og Oregon ud i 2019 Final Four på vej til NCAA-titlen. Nu mødes de for første gang som WNBA-fjender.

Phoenix Mercury vs. Seattle Storm
8. august, 15.00 ET | ABC

Den sidste gang, de nære venner Bird og Taurasi mødtes, var Birds enorme fjerde quarter med til at drive Storm forbi Mercury i en WNBA-semifinale i 2018, der gik hele vejen. Da begge spillere er på vej mod målstregen i deres karrierer, er det uvist, hvor mange flere Bird-Taurasi-kampene vi får, og de er værd at nyde – især fordi begge hold går ind i denne sæson som titelaspiranter.

Los Angeles Sparks vs. Minnesota Lynx
9. august, 19:00 ET | ESPN2

Seimone Augustus, der blev valgt som nummer 1 i 2006-draften, blev i sidste ende en vigtig del af WNBA’s største moderne dynasti i Minnesota, hvor hun vandt fire mesterskaber og blev kåret som MVP i finalerne i 2011. Augustus tilbragte 14 sæsoner med Lynx, og hendes første kamp mod sit tidligere hold – som også tilfældigvis er en returkamp om finalerne i 2016 og 2017 – bliver en speciel aften.

Phoenix Mercury vs. Dallas Wings
10. august, kl. 19.00.m. ET | ESPN2

Forholdet mellem Diggins-Smith og Wings, hendes organisation gennem hele hendes WNBA-karriere (som begyndte i Tulsa, før holdet flyttede til Dallas), blev surt i løbet af 2019-sæsonen, da hun sad ude efter at have født. Efter at hendes ønske om at forlade klubben blev lettet ved en handel, vil Diggins-Smith møde sit gamle hold for første gang i starten af sæsonens tredje uge.

Las Vegas Aces vs. Los Angeles Sparks
Sept. 12, 20:00 ET

Så langt ude er det svært at sige, hvad der kan stå på spil på den sidste dag i WNBA’s regulære sæson, men denne kamp har de bedste chancer for at være med til at afgøre playoff-seedningen. Sparks og Aces sluttede en kamp fra hinanden i sidste sæson og bør begge være med igen i år.