12 bidende fakta om gilamonstre

Dets gnavende, langvarige bid er utroligt smertefulde, det er det største indfødte firben i USA, og dets gift har inspireret et populært diabetes 2-middel. Mød Gila-uhyret.

1. Giftige øgler som GILA-uhyret er mere almindelige, end vi engang troede.

Vores verden er hjemsted for mere end 4.600 øglearter. Indtil for ganske nylig troede forskerne, at kun to af disse, nemlig Gila-uhyret og dets nære slægtning, det mexicanske perleøgle, producerede gift. Men det viser sig, at dette talent er ret udbredt. I midten af 2000’erne identificerede biokemiker Bryan Fry giftudskillende kirtler i munden på forskellige leguaner, alligatorøgler og varaner. Han opdagede en skræmmende kendsgerning: Tilsyneladende er den gigantiske komodovaran (en ekstra stor varan) også giftig.

2. AT BLEVE BIDT AF EN VARAN ER EN AGONISERENDE ORDONAL.

Hvis du ser en af disse firben i naturen, så beundr den så meget du vil, men giv dyret masser af plads. Et skræmt Gila-uhyre vil åbne sin lilla gummiklud og hvæse i en teatralsk opvisning, der klart og tydeligt siger: “Gå væk!” Men nogle mennesker forstår ikke budskabet. Når en angriber ikke trækker sig tilbage, bruger Gila-uhyret sit hemmelige våben – og metoden kan være næsten lige så smertefuld som selve giftstoffet. Generelt er det en ret hurtig proces at blive bidt af en giftig slange. Nogle få slanger – som f.eks. klapperslanger – har hule hugtænder, der fungerer som sprøjter og pumper giften ind i offerets blodkredsløb. Andre har riller på siderne af deres tænder, som dråberne af gift flyder langs med overraskende effektivitet. Begge metoder gør det muligt for de fleste giftslanger at sprøjte deres farlige cocktails ind på få sekunder.

Til sammenligning er Gila-monsterets teknik snørklet lang. Med sine kraftige kæber klemmer øglen sig fast om offeret og holder sit greb i op til 15 minutter ad gangen. Alt imens gnaver den, hvilket trækker giften fra opbevaringskirtler, der er placeret i underkæben. Langsomt bevæger dette stof sig langs tandriller og trænger ind i det åbne sår. Hvis du nogensinde bliver bidt af et Gila-uhyre, er det værste, du kan gøre, at løfte det op fra jorden – det vil kun inspirere dyret til at blive hængende. Prøv i stedet at dyppe hovedet under noget vand.

Og selv om bid næsten aldrig er dødelige for mennesker, er de meget smertefulde. Desuden kan ofrene ifølge Arizona Poison and Drug Information Center “opleve lokaliseret hævelse, kvalme, opkastning, højt blodtryk, svaghed, svækkelse, svækkelse, overdreven svedproduktion, kuldegysninger og feber. Nogle mennesker har oplevet alvorlige reaktioner, der har resulteret i åndedrætsbesvær.” Da firbenene er passive i nærheden af mennesker, er det dog ikke sandsynligt, at de vil slå ud, medmindre de bliver provokeret. Det er sigende, at de fleste rapporterede bid sker på menneskers hænder, hvilket tyder på, at det pågældende monster blev håndteret eller stukket, da det slog til.

3. DE OPBEVARER FEDT I HALEN.

Et Gila-uhyre kan ikke miste og genvokse sin hale (som mange andre øgler kan), men dette vedhæng er stadig meget nyttigt. Velfodrede individer opretholder fedtreserver i halen, hvilket – sammen med et lavt hvilestofskifte – gør det muligt for de giftige dyr at overleve på så få som tre eller fire store måltider om året.

4. DU Finder ikke en større indfødt firbenart i USA.

Voksne Gila-uhyrer kan blive en anseelig 2 fod lange og veje 5 pund eller mere. Ikke så ringe. Sådanne proportioner gør denne art større end nogen anden indfødt firbenart i USA. Gila-uhyrene ville dog se småt ud ved siden af de invasive grønne leguaner og nilvaraner. Begge dyr lever nu i Florida og kan blive mere end 1,5 meter lange.

Hvis du gerne vil observere et i sit naturlige levested, skal du tage vestpå. Over den mexicanske grænse er Gilas mest almindeligt forekommende i det sydlige, centrale og vestlige Arizona. Reptilet har højst sandsynligt sit navn fra Gila River-bækkenet, som omfatter store dele af Grand Canyon-staten. Du kan også finde eksemplarer i de tilstødende regioner i Californien, Utah, Nevada eller New Mexico. I Mexico er Gilas i mellemtiden hyppigt forekommende i Sonora og det vestlige Chihuahua.

5. Æg hører til blandt gilamonsterets yndlingsfødevarer.

Man kunne tro, at gilamonsterets gift er et nyttigt jagtredskab. Men ifølge mange herpetologer er det mest forbeholdt selvforsvarsformål – dyrene giver sjældent deres bytte gift. Det forhindrer ikke Gilas i at fange og fortære små pattedyr, fugle og øgler. En anden mulighed på menuen er rå æg, som væsenerne tilsyneladende virkelig nyder. Mindre æg bliver typisk slugt hele. På den anden side er virkelig store æg – som ørkenskildpaddernes æg – lidt mere udfordrende at sluge. Normalt knækker Gilas disse æg op og spiser derefter indholdet med deres gaffeltunger. I jagten på æg eller unger kan øglerne ty til at klatre i træer og stige helt op til 2,5 meter over jorden for at plyndre en sårbar rede. Betragt jer selv som advaret, ørkenfugle.

6. DER KUNNE VÆRE TO FORSKELLIGE UNDERSPECIER.

Det er ikke alle Gila-uhyrer, der ligner hinanden. Nyfødte har et prangende farveskema, der består af vekslende bånd, hvoraf halvdelen er sorte, mens de andre varierer alt fra lyserødt til gult til orange. Nogle individer beholder mere eller mindre dette samme mønster som voksne. Med tiden begynder andre eksemplarer dog at få et mere marmoreret udseende med sorte pletter, der tilfældigt er spredt ud over en levende orange baggrund. Forskellene kan være mere end hudløst tydelige: Nogle få herpetologer mener, at de to store varianter udgør separate underarter, som omtales som henholdsvis banded og reticulated Gila monster.

7. HANERNE VÆKTER.

Parringssæsonen for denne art strækker sig fra april til juli. Det er en tid, hvor den sydvestlige del af landet er vært for udmattende styrkeopvisninger, der er kendt som Gila-monsters brydekampe. Sådanne konkurrencer er mildest talt intense affærer. Når to voksne hanner krydser hinanden i det sene forår eller den tidlige sommer, er der en god chance for, at rivalerne vikler deres kroppe ind i hinanden og forsøger at holde hinanden fast til jorden. Når det lykkes for den ene af dem, skilles de kæmpende, men det betyder ikke, at kampen er slut. Daniel D. Beck – verdens førende ekspert i Gila-monstre – observerede engang en duel, der stod på i 13 individuelle runder over en periode på næsten tre timer. Sådanne konkurrencer fortsætter, indtil en af de deltagende øgler til sidst giver op.

Sejeren får byttet – nemlig et ønskværdigt yngleområde. Hvis vinderen er særlig heldig, vil hans hårdt tilkæmpede territorium omfatte en frugtbar hunners skjulested. Hun vil dog måske ikke acceptere hans tilnærmelser. Hannen begynder sit yngleritual ved at lægge sig ned ved siden af sin kommende partner. Hvis hun ikke forsøger at afværge denne Casanova ved at bide ham, fortsætter parret med at vikle deres haler sammen. Gila monstersex kan vare i mere end en time. Drægtige hunner lægger normalt et til 12 æg i slutningen af juli eller august. Deres kuld klækkes ca. 10 måneder senere.

8. GILA MONSTRE kommer ikke ret ofte ud.

Ude af syne, ude af sind. Mange mennesker, der bor i Gila-monsterland, ser aldrig et, fordi øglerne sjældent forlader deres skjulesteder. Ifølge Becks forskning forbliver typiske Gilas under jorden i mere end 95 procent af deres liv. Ideelle opholdssteder er bl.a. forladte pattedyrs huler, rottereder og sprækker under store klipper. Hvert år tilbringer de normalt kun tre til fire uger på overfladen, hvilket svarer til tre til fire uger. Sådanne udflugter har tendens til at finde sted om natten og forekommer hyppigst i april og maj.

9. HISTORISK HAR ENDNU MANGE MISFORSTÅELSER OMGÅET DENNE REPTILER.

I 1890 hævdede en artikel i Scientific American fejlagtigt, at Gilas har en dræbende halitosis. “Ånden er meget ildelugtende, og dens lugt kan mærkes på en lille afstand fra firbenet”, stod der i artiklen. “Det antages, at dette er en måde, hvorpå uhyret fanger de insekter og små dyr, som udgør en del af dets fødeforsyning – den ildelugtende gas overvinder dem.” Dengang blev det sagt, at Gila-monstre havde en så grusom ånde, fordi de angiveligt manglede anus. Derfor, mente man, måtte opkastning være øglernes eneste måde at uddrive affald på, og deraf lugtgenerne. (For en god ordens skyld skal det siges, at også denne teori var forkert: Gilas har faktisk en anus.) Sådanne myter var almindelige i denne periode. En anden populær historie, for blot at nævne et eksempel, hævdede, at når et Gila-uhyre bed nogen, ville det ikke give slip, før enten solnedgang indtraf eller et tordenvejr kom.

10. SPECIALISEREDE URINBLADDERS HJÆLPER DEM TIL AT OVERLEVE LÆNGE Tørkeperioder.

Ørkenen kan være barsk. For at klare sig i deres tørre omgivelser har Gila-monstre udviklet urinblærer, der fungerer som reservoirer og oplagrer vand til senere brug. Under tørke tømmer Gilas disse organer, så det vand, der opbevares i dem, kan cirkulere rundt i hele kroppen. Så vidt vi ved, er der ingen andre øglearter, der anvender en sådan mekanisme, selv om den er fundet hos visse skildpadder og padder. På grund af dette omfordelingssystem kan Gila-uhyrene gå 81 dage uden at drikke. Men der er en modydelse: Fyldte blærer vejer ofte krybdyrene ned og gør dem mere sårbare over for rovdyr.

11. GILA MONSTER VENOM INSPIREREDE ET DIABETES-bekæmpende lægemiddel.

Næsten 25 millioner amerikanere lider af type 2-diabetes. Mange af dem kan nu sige, at deres liv er meget mere overskueligt takket være, overraskende nok, Gila monster gift. I 1992 fandt endokrinologen John Eng ud af, at dette farlige stof indeholder et peptid, som han døbte exendin-4. Når stoffet kommer i den menneskelige blodstrøm, øger det produktionen af insulin. Selv om vores kroppe frigiver et lignende hormon, nedbryder enzymer i blodet det normalt i løbet af mindre end 2 minutter. På den anden side kan exendin-4 forblive funktionelt i timevis.

I erkendelse af peptidets potentiale stod Eng i spidsen for en indsats for at syntetisere exendin-4. Da dette var lykkedes, blev forbindelsen den vigtigste ingrediens i et lægemiddel kendt som Byetta. Byetta blev godkendt af FDA i 2005 og er nu et meget populært lægemiddel til personer med type 2-diabetes. Som man kan forvente, er Eng nu en passioneret Gila monster-fan. “Det er virkelig et smukt firben,” sagde han engang. “Ligesom mange andre dyrearter er den under pres fra udvikling og andre miljøproblemer. Spørgsmålet er, hvilket andet dyr har noget at lære os, som kan være af fremtidig værdi? Og planter også? Vi vil aldrig kende deres værdi, hvis de er væk.”

12. DEN MEST Ikoniske GILA MONSTER-film nogensinde brugte ikke et virkeligt monster.

Fans af Mystery Science Theater 3000 kender måske en drive-in-klassiker fra 1959 med titlen The Giant Gila Monster. I filmen er der et 70 fod stort Gila-monster, der strejfer rundt på landet og sluger blaffere, lastbilchauffører og forelskede teenagere. Som i mange af de gamle film om kæmpevæsener er der i The Giant Gila Monster et rigtigt dyr – i dette tilfælde en øgle – der bevæger sig gennem miniaturehuse og -gader. (Var det ikke dengang, hva’?) Ironisk nok brugte effektteamet et mexicansk perleøgel til disse scener i stedet for en ægte Gila-øgle. Men måske skulle vi give filmproducenterne en smule ro. Til deres forsvar skal det siges, at det mexicanske perlefirben er en meget nær slægtning til Gila-firbenet; begge arter tilhører samme slægt, og de har overlappende udbredelsesområder.