10 ting, du måske ikke ved om Lyndon B. Johnson

Han begyndte sin karriere som lærer.

Johnson blev født i 1908 i Stonewall, Texas, som det ældste af fem børn. Selv om hans far havde siddet i statens lovgivende forsamling, havde han tabt penge på bomuldsspekulationer, og familien havde ofte svært ved at få enderne til at mødes. Den unge Johnson drev rundt i et par år efter high school, men meldte sig ind på Southwest Texas State Teachers College i 1927. I løbet af sin tid der underviste han på en overvejende mexicansk-amerikansk skole i byen Cotulla i det sydlige Texas, hvor han var kendt for sin energi, sit engagement og sin opmuntring af sine underprivilegerede elever. Selv om Johnson snart skulle vende sin opmærksomhed mod politik og tage til Washington som kongresmedarbejder i 1931, efterlod hans erfaring som lærer et varigt indtryk.

I 1948 vandt Johnson det demokratiske primærvalg i Texas med kun 87 stemmer ud af ca. 988.000 afgivne stemmer.

Johnson arbejdede hårdt og steg hurtigt og vandt et særligt valg til det amerikanske Repræsentanternes Hus i 1937, da et kongresmedlem i hans distrikt døde i embedet. I 1941 stillede han op til det amerikanske senat i et andet særligt valg, men tabte. Han forsøgte igen i 1948 og stillede op mod den populære guvernør Coke Stevenson fra Texas i det demokratiske primærvalg. (På det tidspunkt var der så få republikanere i Texas, at det at vinde primærvalget stort set betød at blive valgt). I et løb, der var fyldt med valgsvindel på begge sider, vandt Johnson med en knivskarp margin og fik det hånlige øgenavn “Landslide Lyndon”.

Johnsons karriere tog fart i Senatet, men han var tæt på at dø undervejs.

I 1943 blev Johnson mindretalsleder i Senatet, og efter at Demokraterne to år senere genvandt kontrollen med Senatet, blev han flertalsleder. Johnson udmærkede sig ved at forme Senatets demokrater til en samlet blok, samtidig med at han charmerede, smigrede og på anden måde overbeviste kolleger fra begge sider af midtergangen. I midten af 1955 fik den 49-årige mand et alvorligt hjerteanfald; han beskrev det senere som “det værste, en mand kan få og stadig leve”. Da han kom sig, holdt han op med at ryge, tabte sig og lærte at uddelegere nogle ansvarsområder, men han fortsatte utrætteligt med at forfølge sine dagsordener, herunder borgerrettigheder og det amerikanske rumprogram.

Han var en outsider i Kennedys Hvide Hus.

Efter at have tabt en bitter kamp i primærvalgene i 1960 chokerede Johnson næsten alle ved at melde sig som kandidatkammerat til senator John F. Kennedy fra Massachusetts. Som protestantisk sydstatsborger og den fuldendte insider i Kongressen afbalancerede Johnson billetten og hjalp Kennedy med at erobre Texas, Louisiana og Carolina i sit snævre nederlag til Richard Nixon. Men Johnsons indflydelse var begrænset som vicepræsident, da Kennedys rådgivere (især hans bror og statsadvokat Robert Kennedy) sørgede for at holde ham på sidelinjen. Under Cubakrisen var Johnson for eksempel medlem af den gruppe, der blev indkaldt for at rådgive præsidenten, men blev udelukket fra det møde, hvor den endelige beslutning om den amerikanske reaktion blev truffet.

Johnsons udfordring – at overtage præsidentembedet og stille op til genvalg inden for samme år – var uden fortilfælde i USA’s historie.

Det hele ændrede sig den 22. november 1963, da Kennedy blev myrdet i Dallas. Selv om syv amerikanske præsidentovergange var sket på grund af død snarere end valg, herunder tre mord, havde ingen præsident nogensinde været død så sent i sin embedsperiode. Da Air Force One landede i Washington den aften (Johnson var blevet taget i ed om bord), holdt den nye præsident en kort tale og sagde: “Jeg vil gøre mit bedste – det er alt, hvad jeg kan gøre”. I de kommende dage arbejdede Johnson på at berolige det nationale hysteri og tog fast kontrol over regeringen, selv om han beholdt Kennedys kabinet og topmedarbejdere for at sikre kontinuitet.

I løbet af nogle måneder lykkedes det ham at trænge igennem en blokering i kongressen, begyndende med borgerrettighederne.

Den 27. november 1963 talte Lyndon B. Johnson til et fælles møde i kongressen og opfordrede dem til at ære den martyrdøde Kennedys minde ved at vedtage det store lovforslag om borgerrettigheder, som i øjeblikket var gået i stå i kongressens udvalg. Mens han forberedte sin tale, havde Johnsons medarbejdere advaret ham om, at lovforslaget sandsynligvis var en tabt sag, og at det ville skade hans chancer ved det næste valg, mindre end et år senere. Johnsons enkle svar – “Hvad fanden er præsidentembedet så til for?” – skulle gå over i historien som et af de mest berømte citater i hans karriere.

Johnson var en usandsynlig forkæmper for borgerrettigheder – han underskrev det mest vidtrækkende stykke lovgivning om borgerrettigheder siden Genopbygningen.

Knap syv måneder efter at have talt til kongressen ville Johnson underskrive Civil Rights Act of 1964, som forbød diskrimination på grund af race, hudfarve, religion, køn eller national oprindelse, forbød segregation og sørgede for integration af skoler og andre offentlige faciliteter. Det virkede ironisk, at Johnson var den præsident, der vedtog et så historisk lovforslag: Som kongresmedlem stemte han imod hvert eneste lovforslag om borgerrettigheder, der nogensinde nåede frem til gulvet mellem 1937 og 1956. Johnson vendte denne rekord med et brag i 1957 og fik det første lovforslag om borgerrettigheder igennem, som blev vedtaget i Kongressen siden 1875. Han vedtog endnu et i 1960, men begge lovforslag var relativt svage sammenlignet med de vidtrækkende beføjelser i loven fra 1964. Endnu mere paradoksalt er det, at Johnson som sydstatsmand i sin tid brugte et racistisk sprog – selv om han smadrede Jim Crow-lovene i hele Syden.

I januar 1964 erklærede han krig mod fattigdom.

I sin første tale om Unionens tilstand erklærede Johnson en “ubetinget krig” mod fattigdom i USA og meddelte, at “Vores mål er ikke kun at lindre symptomerne på fattigdom, men at helbrede den og frem for alt at forebygge den”. Han stod i spidsen for lovgivning, der skabte Medicare og Medicaid, udvidede Social Security, gjorde programmet for madkuponer permanent og etablerede Job Corps, VISTA-programmet, det føderale work-study-program, Head Start-programmet og Title I-støtte til fattige skoledistrikter. Selv om krigen mod fattigdom stadig langt fra er vundet, lykkedes det de programmer, der blev indført som en del af Johnsons “Great Society”, at reducere de økonomiske problemer for millioner af amerikanere, og mange af dem er stadig på plads i dag.

Johnsons kone, Lady Bird, var nøglen til hans succes.

Claudia Alta Taylor, kendt som Lady Bird fra barndommen, giftede sig med Johnson kort efter at have taget sin eksamen fra University of Texas i Austin, hvor hun studerede historie og journalistik. Hun blev et ubestrideligt aktiv for hans stigende politiske karriere, ikke mindst på grund af hendes betydelige familieformue. I 1960 rejste Lady Bird Johnson omkring 30.000 miles i valgkampen, og Bobby Kennedy ville tilskrive hende æren for at vinde Texas for Demokraterne. Fire år senere, efter at hendes mand havde gjort vælgerne i sydstaterne vrede ved at underskrive loven om borgerrettigheder, vandt hun mange af dem tilbage med en særlig togtur, som hun kaldte “Lady Bird Special”. (Johnson endte med at besejre sin republikanske rival, Barry Goldwater, med en af de største marginaler i historien). Som førstedame var Lady Bird forkæmper for Head Start-uddannelsesprogrammet samt et miljøinitiativ, der havde til formål at “forskønne” motorveje, kvarterer og parker.

Krigen i Vietnam drev Johnson ud i en depression og bragte hans præsidentskab til en ubemærket afslutning.

Trods hans betydelige resultater på det indenrigspolitiske område blev Johnsons præsidentskab unægteligt skæmmet af Vietnamkrigen. På trods af valgløfter om ikke at udvide USA’s engagement i konflikten, som var begyndt under præsident Dwight D. Eisenhowers regering og intensiveret under Kennedy, øgede Johnson kraftigt antallet af amerikanske tropper i Vietnam og udvidede deres mission. I 1967 var Johnsons popularitet styrtdykket, mens de massive krigsomkostninger truede hans Great Society-programmer og ansporede til inflation. Med studenterdemonstranter rundt om i landet, der råbte ting som “Hey, hey, LBJ, hvor mange børn har du dræbt i dag?” Johnson blev plaget af tvivl om krigen og faldt angiveligt ind i en langvarig depression. I marts 1968 meddelte han, at han ikke ville forsøge at blive genvalgt. Efter at hans vicepræsident, Hubert Humphrey, tabte et tæt løb til Richard Nixon, trak Johnson sig tilbage til sin elskede ranch i Texas i 1969. På det tidspunkt var omkring 30.000 amerikanske soldater blevet dræbt i Vietnam. Johnson nåede ikke at opleve den officielle afslutning på konflikten: Han døde i januar 1973 efter at have fået endnu et hjerteanfald.

Access hundredvis af timers historisk video, uden reklamer, med HISTORY Vault. Start din gratis prøveperiode i dag.